十九世纪末，法国发生了一起震撼全国、轰动世界的大冤案——德雷福斯案件。被告德雷福斯于1894 年蒙冤后，过了十二年，也就是到1906 年才彻底平反。这其间，许多坚持真理、仗义执言的人士受到株连，遭到种种迫害。法国当局出于不可告人的动机，长期知错不纠，甚至不借采用各种卑鄙手段掩盖真相，终于激怒了人民，使一起冤案发展成为一场声势浩大的要求重审此案的群众运动。
当时法国从上到下，包括政府、军队、教会、报界、政党、团体，几乎都分裂成为赞成重审和反对重审的两派，斗争异常激烈：亲朋之间争论翻脸；有的夫妇因此离婚；即便是家人亲友团聚一桌，只要谈及此案，也会争得面红耳赤，甚至扭打起来，闹得不可开交。
整个法国因为德雷福斯案件，陷入一场严重的社会和政治危机之中，导致了几届内阁的倒台。要求重审此案的运动三起三落，历经十二年，最后才以德雷福斯恢复名誉而告结束。
德雷福斯是怎样蒙上不白之冤的呢？让我们从头说起吧。
在第一次世界大战前夕，即十九世纪九十年代中期，法国和德国的关系日益紧张，双方的间谍和反间谍活动一直没间断过。法国陆军总参谋部反间谍部门发现一系列机密文件被窃，这些机密文件包括：军事地图；新炸药性能说明书；法国的作战计划；和俄国签订的军事同盟合作细节等。种种迹象，引起法方对德国驻巴黎武官施瓦茨的怀疑。于是，法方便派间谍对施瓦茨暗中监视。
1894 年9 月26 日，安插在德国驻巴黎大使馆充当仆役的法国间谍，获得一张寄给施瓦茨的“便笺”。“便笺”没有署名，上面开列了送交此人查收的法国国防机密情报的清单。这张便笺很快被送到法军情报头头桑德尔上校手中。
这张便笺是谁寄给施瓦茨的呢？
经办此案的桑德尔等人，推测这是陆军参谋部的军官或是在参谋部有内线的人所写。后来又推测此人可能是炮兵军官。同时，从参谋部另外掌握的线索中，曾提到过一名“姓氏第一个字母为D 的家伙”。于是，他们便在实习军官名单中，一个个往下找姓氏第一个字母为D 的人。结果，找到了犹太人实习军官、新教徒德雷福斯上尉。办案人员对照了德雷福斯的笔迹，认为和那封便笺相似，便以此为由，于1894 年10 月15 日，根据陆军部长签署的命令，以间谍罪和叛国罪将德雷福斯逮捕。