美国总统是通过四年一次的竞选产生的。共和党与民主党是两大竞争对手。
1972 年，第37 任总统理查德·尼克松经过一番苦斗，大选获胜，连任总统。然而，历史却跟他开了一个无情的玩笑，他的第二届任期未满就被迫宣布辞职，成为美国历任的40 位总统中第一个享此“殊荣”的总统。接任总统职务的杰拉尔德·福特在就职时说，美国“这场漫长的恶梦已经过去”。
这场恶梦，指的就是震惊世界的“水门事件”。
事件发生在竞选期间。1972 年6 月17 日，有五个身份不明的人悄悄潜入在华盛顿的“水门”大厦。这里是民主党全国委员会总部。这五个人行动诡秘，引起了警卫人员的警惕，对他们进行了监视。发现他们原来是在安装电话窃听器，并偷拍资料，警卫人员当即将这五人抓获。经查实，这几个人中有一个是共和党争取尼克松连任总统委员会的安全顾问詹姆斯·麦科德。
显然，这件事与尼克松有直接关系。接着，又逮捕了前白宫助理戈登·利迪和霍华德·亨特。应该说，这件事对尼克松是非常不利的。正好被处于劣势的民主党竟选对手乔治·麦戈文用来大做文章，他还列举了大量事例，证明尼克松政府是历史上最腐败的政府。
水门事件披露以后，前司法部长约翰·米切尔以争取总统连任委员会主席的身份发表声明，说被捕者的行动不代表该委员会，是未经他同意擅自行动。之后在各派势力呼吁和敦促的压力下，尼克松于8 月29 日发表声明，宣布在现政府雇用的人员中，没有一个卷入这件稀奇古怪的事件。他完全可以相信米切尔对此一无所知。
可是，事过不久，忽然节外生枝，米切尔的夫人由于被水门事件冲击得神经失常，竟然告诉记者，说她有一本记载水门事件具体步骤的手册，并讲述了她本人所了解的全部细节。尼克松总统在无可奈何的情况下，只好让米切尔辞去争取总统连任委员会主席的职务。
麦戈文竭尽全力想掀起一股反对政府腐败的浪潮。但大多数选民只将这种事看作是政治斗争中勾心斗角的表现，不久就置之脑后。1972 年9 月15 日，司法机关宣布了对水门闯入事件的起诉书，其中只提到利迪和亨特及在民主党总部被捕的五个人。大选前，水门事件就这样暂时搪塞过去了。