清朝未年，国家越来越衰弱，政治越来越腐败。清德宗光绪二十年（1894 年），日本向中国发动侵略战争，全歼清王朝的北洋水师。中国惨败之后，第二年又被迫与日本签订丧权辱国的《马关条约》。帝国主义瓜分中国的危机，更加严重而紧迫！
这时，国内的进步知识分子，纷纷寻求探索富国强兵的办法，以各种方式向清政府提出建议。其中卓越的人物，有康有为、梁启超、谭嗣同等。早在光绪十四年十月，康有为就曾经向光绪皇帝上书，请求变法，这也是资产阶级改良派第一次向清王朝正式提出变法的建议。但是由于一些大臣的胆小怕事，不敢呈交皇帝，康有为的这份建议没能让光绪皇帝看到。
光绪二十一年（1895 年），正好又是各地举人到北京考进士的年份。康有为趁这个机会，联合各省前来参加考试的举人一千多人，于5 月2 日联名上书请愿，反对《马关条约》，要求清王朝变法维新，富国强兵，并且提出了变法的具体措施。尽管清政府仍然拒绝接受知识分子们的上书，但这次行动已经产生了巨大的影响，实际上是资产阶级改良派登上政治历史舞台的第一幕。
在进士考试中，康有为也借答卷的机会，大谈变法维新的必要性和必然性，给光绪皇帝和他的老师翁同龢留下了印像。
不久发榜，康有为中了进士，被任命为工部主事。他在5 月29 日第三次上书，提出变法的步骤。这次上书光绪皇帝看到了。不久康有为又第四次上书。
康有为的这些建议，得到了光绪皇帝的重视与赞赏。在中日战争中，光绪皇帝曾经主张坚决抗战；对于签订《马关条约》，也是不情愿的，但由于慈德太后的牵制和压力，他不得不这样做。他也意识到除非变法，否则无法挽救中国。要想不做“亡国之主”，就必须改革图强。光绪二十一年（1895 年）七月十七日，他颁发了一个要求“因时制宜”治理国家的圣旨，提出一系列变法改革的新问题。然而又因为慈禧太后一伙把持朝政，反对变革，使光绪皇帝的圣旨，变成了一纸空文。此后，光绪皇帝又曾几次提出要实行“新政”，但都因为慈禧太后一伙的阻挠而无法实施。光绪皇帝只得一面等待时机，一面悄悄地做提拔改良派、排斥顽固派的工作，逐渐巩固自己的地位，扩大自己的权力。