十五世纪下半叶，英国红白玫瑰战争进行了几十年。所谓红白玫瑰战争，是指两大王族——兰加斯特家族和约克家族之间争夺王位的斗争。王位在两个家族之间转移了多次。红白玫瑰战争，以1485 年由兰加斯特家族的远亲都铎·亨利七世登上王位而告终。不久，亨利八世继承了王位，他同罗马教皇断绝了关系，自封为英国教会的领袖。他解散了教堂，没收了教堂的大片领地和许多信仰天主教的贵族的田庄。这笔巨大的财富绝大部分落到了亨利王朝贵族手里。因此，他们最担心天主教复辟，一旦复辟，那么土地将复归原主。
亨利八世的儿子爱德华六世做了几年国王，而后就把王位让给了他的姐姐玛丽。玛丽虽恢复了天主教，却不敢叫那些新贵族将占来的土地还给罗马教会。
1558 年，玛丽死后，伊丽莎白·都铎即位，她又把基督教定为国教。伊丽莎白是亨利八世和妃子安娜婚后所生的女儿。而安娜是被亨利八世杀掉的。既然妃子被国王杀了，在天主教徒眼里，他们的婚烟是非法的，这样，伊丽莎白的王位继承权就值得怀疑了。与英国王室有远亲关系的苏格兰女王玛利·斯图亚特宣称自己应该继承王位。娶她的妹妹为妻的西班牙国王腓力二世也参与了争夺英国王位继承权的斗争。
正是在这种一触即发的社会环境里，正是在这种面临最后冲突的疾风迅雷般的气氛里，伊丽莎白和以西班牙国王腓力二世为首的天主教反宗教改革派之间，展开了残酷的秘密斗争。参与这场秘密斗争的，还有罗马教皇庇护五世。在他们的策划下，十六世纪80 年代初，耶稣会教士又一次搞了一个旨在杀害伊丽莎白女王、扶助玛利·斯图亚特登基的阴谋。这项阴谋的代号为“英国事务”。但是，这次谋杀由于英国当局逮捕了西班牙大使手下的一名间谍、在搜查时发现一面小镜子后面藏的文件而失败了。
这时候，欧洲已经建立起一个以西班牙首都马德里为中心的组织，它不断想用谋杀、宫廷政变或新的天主教暴动的办法，来搞掉伊丽莎白女王。女王陛下的两名谍报头目贝尔利和沃辛海，在刺杀女王的阴谋已经很多的情况下，特意制造了一个假阴谋，将计就计，试图让敌手钻入圈套，从而一举摧毁他们。