英军在广州城北驻营之后，与周围乡村的村民发生了不少冲突。这些冲突源于英军的很多暴行，他们以征发粮秣为名，抢劫了不少家畜和粮食，还有**妇女的事件发生。而最让村民们愤慨的是，英军还闯入当地祠堂打开了停放在那里的几口棺材。不管是出于好奇还是为了寻找财宝，这样的行为都是不可原谅的。于是，在5月 30日的下午，几千村民聚集在了越秀山的四方炮台周围，驻守炮台的英军试图武力驱散民众，部队出去之后，才发现落入了包围圈。周围的民众聚拢的越来越多。虽然村民们只是拿着一些鱼叉和农具这样的武器，可是由于天降暴雨，打湿了英军的燧发枪，使得英军的武力优势丧失了。在英军的两个团连滚带爬的突围之后，英军发现还是有一个连被困在了包围圈里，到晚上才被赶来的海军陆战队救出，第二天早晨，民众包围了四方炮台，正在准备对英军发起进攻的时候，广州知府余保纯接到义律的请求，前来劝解民众，领头的乡绅们听从了余保纯的劝告。在他们离去之后，民众也就渐渐散去了。这就是著名的三元里民众抗英事件。
对于这次事件，有很多人津津乐道。尤其是解放后的中国史学学者们，他们一再强调，这是一次民众自发的带有民族主义思想的抵抗外敌行动。对此，我只能说这只能是一种耳食之谈。首先，这次事件的起因就不是出于抵抗外国侵略的义愤，当地民众之所以如此愤怒，只不过是由于英军不断骚扰当地村民的生活和破坏了带有乡土观念气息的祠堂。不可能据此认为当地民众有什么更高层次的思想觉悟，现代民族主义思想在中国当时还没有出现。因此，前面的说法只能是牵强附会。对于中国的老百姓来说，自己的家园远比北京的皇城更值得保卫，高高在上的朝廷在他们的头脑中只能是一个极其抽象的概念。
也许有人会说这次行动和诸多民众加入了会社有关。因此，是民众自发的。但是，仅仅普通民众似乎没有那么大的号召力，可以在一天之内召集周围村庄的几万人。拥有如此号召力的只能是当地的乡绅阶层。