林则徐在虎门销烟之后，虽然搜集翻译了许多外文报纸作为情报，虽然他已经做了那个年代里同僚们不齿的事情（甚至在自己的日记里他也只是一笔带过），但是，他还是没有判断出英国要发动一场战争，1840年6月下旬，英国远征军到达广州口岸海面的时候，林则徐只是以为这是一次大规模的武装鸦片走私。
在英国下议院通过对华宣战议案之前，远征军就已经开出了。所以，只能说通过这个议案只是走个过场。远征军的总司令是义律的堂兄懿律，相比于他的堂弟（在中国呆了6年了），他对中国的情况不是很了解，所以在对待中国的态度上两个人也有差别，这也是他最后去职的重要原因。
英国此次派出了16艘战舰、四艘武装轮船、27艘运输船。总兵力7000人（陆续有增加，最多时2万人），相比于殖民时期其它远程战争的兵力，这支远征军的规模可以称为巨无霸，帕麦斯顿为之准备了一封《致中国首相书》（他不知道中国没有首相），在其中提出了几项条件，不过这封书信的命运让人啼笑皆非，以后我们会看到的。
这支在清朝面前无敌的军队没有立刻采取攻击行动，是因为帕麦斯顿给义律兄弟的一道命令，首先用战舰封锁中国海岸，由于对中国的不了解，根据本国的情况，帕麦斯顿想当然的认为这是掐住了敌方的经济命脉。但是，实际上这项措施不仅对清朝毫无影响，甚至道光皇帝也用习惯性的剿灭海盗的思维在考虑封锁本国海岸，以切断敌人的补给线。
英国人并没有进攻广州，考虑到如果这样做就会吓跑广州的中国商人，使本国的商人失去了贸易对象，所以没有采取这个行动。他们首先派舰队北上攻击浙江的定海（今舟山群岛），在7月5日兵不血刃的得手，英方的报告是无人伤亡，确实兵不血刃，清军方面也只是阵亡了3名士兵，其他士兵由于没有见过英国炮舰如此凶猛的火力，全部溃逃。消息传回北京，道光震怒了，立刻罢免林则徐以及当时的闽浙总督邓廷桢，调伊里布为闽浙总督。