中国历代皇帝只有朱元璋出身贫民，但也正是他杀戮功臣最多，刀锋所及，平民百姓也深受其害。他历经千辛万苦，九死一生，方才取得皇位，贵为天子，富甲天下。这位贫民，不是一般意义上的贫苦，而是穷到衣不蔽体、食不裹腹。全家9口人，一次饥荒就饿死了5口。家里养不起，朱元璋17岁时去皇觉寺出家，谁知三个月后寺里也揭不开锅。他只好走出寺门，成了云游僧人，开口化缘，云游四方。云游僧和穷乞丐没有什么区别。他尝尽了人们的白眼，饱受了世间的饥寒。
贫苦的出身，使朱元璋深知民间疾苦。他在即位后，整顿吏治，惩治贪官污吏；奖励垦荒，鼓励生产；大修水利，轻役薄赋；清查户口，承认私人对土地的所有权。这些措施促进了经济的发展，改善了人民生活。但是，朱元璋以谋反起家，猜疑心极重，深恐有一天自己的江山也断送在反贼手中。为此，他挥起屠刀，先是大肆屠戮开国功臣，杀得人们胆战心惊。继而又妒贤嫉能，杀害有才能的贤臣明士。再往后，连普通百姓和士人也不放过，只要犯了他身世的忌讳，就格杀毋论；只要引起他的怀疑，就绝不放过。
洪武六年（1373年），胡惟庸当上了丞相。胡惟庸一意孤行，专权擅断，国家大事私自处理，不向朱元璋报告。看到内外各衙门的报告中有对自己不利的内容，他就擅自扣压下来，不转呈朱元璋。他的儿子骑着快马在闹市上横冲直撞，不小心摔了下来，跌死在一辆路过的货车前。胡惟庸迁怒于拉车的人，把他抓起来杀掉泄愤。朱元璋大发脾气，要他为车夫偿命。胡惟庸连连谢罪，承诺出钱抚恤死者家属。朱元璋放了胡惟庸一马。但胡惟庸本已蓄有异心，这件事发生后，他更加紧了阴谋活动。
洪武十三年（1380年）的一天，胡惟庸向明太祖朱元璋禀告：“臣家住宅后院有一口井突然涌出泉水，味道甘甜如酒，这真是国家的祥瑞！请陛下驾临观看。”朱元璋答应了，带着一群官员出皇宫西华门向丞相府进发。丞相府离西华门不远，宫内有一个守西华门的太监叫云奇，已探听到胡惟庸图谋反叛的消息，只是还没找到机会向朱元璋告发。他一听说朱元璋要到丞相府去，就急急忙忙跑去阻挡。他气喘吁吁地赶上队伍，顾不上礼节，冲过去就抓住朱元璋的马缰绳。云奇本来说话就有点大舌头，加上心情一紧张，更说不清楚。朱元璋一向明令禁止宦官干预宫外的事情，又恼火他冲撞了自己的出行，喝令左右把他扯下去责罚。一时之间，挝捶乱下，云奇被打得奄奄一息。他挣扎着用手指着丞相府的方向，朱元璋猛然明白过来。忙返驾回宫，登上皇城高处向西华门外的丞相府俯视，发现府内埋伏着很多披甲带刀的壮士。他紧急调遣锦衣卫，把胡惟庸抓了起来。胡惟庸受到抄家灭族的处置，牵连而死的，有三万多人。