远古时代，各族初民对于祖先的诞生都有神秘的美丽的传说，如《大雅·生民》与《鲁颂·閟宫》就有后稷降生的故事，尽管已经过周人巫史多次修改，有失真相，但它还多少保留了一点痕迹。下面引用其重要的三章。厥初生民，时维姜嫄。生民如何，克禋克祀，以弗无子，履帝武敏歆，攸介攸止。载震载夙，载生载育，时维后稷，诞弥厥月，先生如达。不拆不副，无灾无害，以赫厥灵。上帝不宁，不康禋祀，居然生子。诞置之隘巷，牛羊腓字之。诞置之平林，会伐平林。诞置之寒冰，鸟覆翼之。鸟乃去矣，后稷呱矣。这首诗的字句是比较好懂的。司马迁在《史记·周本纪》里根据此诗载人史册，作为周史的开始，但已经渗人了许多的传说。并且演绎成明白易懂的散文：周后稷，名弃。其母有邰氏女，曰姜嫄。姜嫄为帝喾元妃。姜嫄出野，见巨人迹，心忻然说（悦），欲践之。践之而身动如孕者。居期而生子，以为不祥，弃之隘巷，马牛过者皆避不践；徙置之林中，适会山林多人，迁之，币弃渠中冰上，飞鸟以其翼覆之。姜嫄以为神，遂收养长之。初欲弃之，因名为弃。
如诗中只有后稷，并无“弃”这一名字，又如诗中只说“上帝不宁”，而《史记》却明说姜嫄寿帝喾元妃，那么上帝就是帝喾。按帝喾为五帝之一，契即殷商的始祖，其母简狄，因吞食玄鸟之卵而生的。司马迁既然以姜嫄为帝喾元妃，则简狄就不得不屈居于次妃了。（见《史记·殷本纪》）两个东西不同的部族，各有自己的上帝和祖先，而汉人（不只司马迁）却因殷商灭亡，遂误把帝喾作为殷周共同的上帝，因此姜嫄与简狄也就成为帝喾的元妃和次妃了。
据文化人类学家的说法，曾经有“知母而不知有父”的时代，而殷周东西相距数千里，竟何缘互通婚姻？姜羌本只一字，或者姜为羌的分支，因此姜嫄在野外 “履巨人迹”而怀孕，这“巨人”必定是姜羌共同的上帝。远古时代一部落中往往分为两组，互为婚姻。因为姜嫄野外时遇到另一组的男子汉，与他发生野合，而怀了孕。这在远古时代本是极其平常的事情，有何“初欲弃之，因名为弃”的必要？因此后稷名弃，显然也是汉人（包括司马迁在内）的说法，是不足为信的。
过去闻一多讲《诗经》与《楚辞》时，始用神话学、民族学的理论方法多有发明他在《姜嫄履大人迹考》一文中对“履帝武敏歆”诗句还特别作了考释，如以武、敏为足迹，祀、子、喜、止四字为韵，并以此诗所咏为郊谋之祭，閟宫即禖宣，上云禋祀，下云履迹，是履迹乃祭祀仪式之一部分，疑即一种象征的舞蹈。又说 “帝实即代表上帝之神尸。神尸舞于前，姜嫄尾随其后，践神尸之迹而舞，其事可乐，故曰履帝武敏歆，犹言与尸伴舞而心甚悦喜也。盖舞毕而相携止息于幽闲之处，因而有孕”闻一多着重在足迹这一点上解释，也是很有意义的。尤其是他对于周人姬姓、取义于足迹更有创见。因为远占时代孩子初生之时，依母喂乳，故以母亲之姓为姓。
姓者或取义于图腾，如简狄因吞燕子之卵而生，故为子姓。子即卵之俗语。或取义于母亲身体感触某种动物、植物或其他无生物，因而怀孕。如禹母修已吞薏苡，故为姒姓。后稷母亲姜嫄履大人足迹而生，故为姬姓。
我国远古时代，东北部多流行卵生说，如殷商、肃慎、鲜卑、朝鲜等。西北及西南部族多流行感生说，其实感生说仍与其崇拜的图腾有关。