《吕氏春秋·顺民》记载了汤祷雨于社的故事：汤克夏而正天下，天大旱，不收。汤乃以身祷于桑林，曰：“余一人有罪，无及万夫；万夫有罪，在予一人。
无以一人之不敏，使鬼神伤民之命。”于是剪其发，磨其手。以身为牺牲。用析福于上帝。
这个故事并见于《尚书大传》、《淮南子》、《尸于》、《说苑》等书。虽然记载较晚，但是必定传说自殷商时代。商代人早已认识到，雨和农业收成关系至为密切，久早和久雨，都会给人们带来灾难。甲骨文中屡见“求雨”和“宁雨”之辞，就反映了殷商统治者为天旱求雨和为涝灾求晴的活动。对这种活动，至少在商代早期，不能完全看作虚情假意的表演，实际上是父家长家族的家长必须履行的职责。父家长对家族成员不仅握有生杀予夺的大权，而且有义务团结扶助家族成员，有责任领导家族成员进行战争和生产活动。他之所以能做到这些，除了具有父家长的祟高地位外，还在于他掌握着当时的原始宗教和巫术。
殷商时期，在国家之下还普遍存在着家族公社的组织。商汤作为国王不过是这些公社的统一体的最高所有者，是这些公社的最高父家长。他在久旱之后向上帝求雨，甚至不惜“以身为牺牲”，正是“公社之父”领导生产活动的具体表现。只是把商汤看作父家长，才能理解他何以愿意替“万夫”承担“罪过”。这个故事的基本情节应该说是真实的。
在世界各民族中，父家长兼巫师的，不乏事例，商汤在祷雨时“剪其发，磨其手”，就是一种替身的巫术法。《史记·殷本纪》记载：汤出，见野张网四面，祝曰：
“自天下四方皆入吾网！”汤曰：“嘻，尽之矣。”乃去其三面。祝曰：“欲左，左；欲右，右。不用命，乃入吾网。”诸侯闻之，曰：“汤德至突，及禽兽。”这段记载，也许目的是在表扬汤的仁政吧，但实际上仍是他的巫术活动而已。
同样的理由，我们认为汤祷于桑林之社。就是祷雨于先妣上帝和图腾（求雨止雨都祷子先妣。