汤祷雨于桑林，据《艺文类聚》一二引《帝王世纪》是“祷于桑林之社”，可见桑林就是桑林之社。这个“社”字很重要。为什么祷雨必须于桑林之社呢？
据《吕氏春秋》高诱注说：“桑林，桑山之林，能兴云作雨也。”《淮南子》高诱注也说：“桑山之林，能兴云作雨，故祷之。”上引《左传》昭公十六年说： “有事于桑山，斩其木，不雨。”看来桑林和雨确有密切的关系。这固然有科学的道理，但是古人所以把桑林和雨联系起来，是因为“社”本是祭祀先妣神、上帝和图腾的地方。
甲骨文已有社字。1949年前曾在朝鲜半岛、辽东半岛发现的所谓“巨石文化”，就是用几块巨石堆积起来，用以祭祀。1949年后，在江苏铜山丘湾发现一处人祭遗址。据报道，这个遗址有三个时期的堆积：下层为龙山文化，上层为西周文化，中层为殷商文化。人祭遗址属于殷商文化层。整个遗址是以中部偏西的四块巨石为中心，围绕着巨石发现了人骨二十具和狗骨十二具。这四块巨石都是未经人工的自然石块，形状不规则，竖立土中。中心点的一块，南北西各一块，中间的一块最大，略呈方柱形状。考古学者认为就是殷商时期的社祭，是很有理由的。但是这样的巨石未必到处都有，所以有的地方只筑土为坛，而其四周或一旁必有林木，或桑林，或松柏，或枌榆，因地而异，未必都是一样《论语·八佾》记载：哀公问社于宰我，宰我对曰：“夏后氏以松，殷人以柏，周人以栗，曰：“使民战栗。”这显然是信口胡说，孔子知其不然，故责备宰我说：“成事不说，遂事不谏，既往不咎。”但是我国古代东方沿海一带，自燕、齐、鲁、鄘、卫、陈、郑以及楚诸国，都是以桑林为社，甚至可以说这一区域是桑林文化区域。
社的崇拜起源于母系时代，本来是祭祀先妣、上帝和图腾的地方。这一点，恐怕商周之际的人们也已经不甚清楚了，而在日耳相传的诗歌里却还保存着朦胧的记忆。如他们“求年”、“求雨”于方和社。方和社是略有不同的，甲骨卜辞里都是分别祭祀的。《诗·小雅·甫田》说：“以社以方，我田既臧”，《云汉》说： “祈年孔夙。方社不莫”，同样分别记载。