孟尝君是战国时期齐国的一个贵族，名叫田文，他承袭了父亲田婴的封爵，封于薛（今山东省滕县东南），又称“薛公”。
孟尝君很有贤名，他不惜家产而厚待宾客，门下收养了各式各样的食客，最多的时候达数千人，秦王闻其名，一次又一次派人请他入秦。后来，孟尝君带着一帮食客来到秦国，被秦昭王拜为相国。这一任命遭到很多秦国旧臣的反对，有的私下对秦昭王说：“孟尝君虽然很贤能，但他是齐国的贵族，你让他当秦国的相，他必定事事先为齐国打算，然后才为秦国着想。这样一来，秦国就危险了。”秦昭王听了，罢免了孟尝君，并且把他囚禁起来，准备杀死他。
孟尝君被囚禁后，急忙派人向秦昭王的一个宠妃求救。这个妃子向他要一件白狐皮袍。这种皮袍价值千金，孟尝君来秦时已经献给了秦昭王，再也没法找到第二件。怎么办呢？随同孟尝君一起入秦的很多食客谁也提不出办法。这时，坐在最下手平时被别人看不起的一个食客站起身来，不慌不忙地说：“我有办法。”原来这个门客是善于学狗叫的小偷。当天夜里，他学着狗叫，偷偷地爬进秦王的存衣库，偷出了原先献给秦王的那件白狐袍，由孟尝君派人送给了秦昭王的宠妃。在宠妃的劝说下，秦昭王释放了孟尝君。
孟尝君一经释放，立即改名换姓，骑着快马，与门客们飞速逃向齐国。可是，当他们赶到东边函谷关时，只见关门紧闭，已经是半夜时分了。按照规定，管关的人必须待到鸡鸣以后才开关放行。孟尝君非常着急，他知道，秦昭王虽然释放了自己，事后必然翻悔，一定会派人追拿。正当他急得团团转时，他手下一名平时被别人歧视的门客却学着公鸡的声音啼叫起来。接着，附近的公鸡也跟着啼叫起来，管理函谷关的秦国官员听到鸡叫，连忙打开关门，孟尝君一行便蜂拥而出，逃离了秦境。果然不出孟尝君所料，秦昭王同意释放孟尝君以后，又后悔起来。连忙派人去抓回，发现他们已经逃走。于是，又急忙派兵追赶。等追兵赶到函谷关时，孟尝君一行早已逃得无影无踪。这两个身怀“鸡鸣”、“狗盗”之术的食客，虽然平时不怎么被人重视，但在关键时候，却使孟尝君避免了一场杀身之祸。
后来，人们常以“鸡鸣狗盗”来比喻卑微不足道的本领。