西汉时期,有一个法律学家,名叫路温舒。路温舒从小喜欢研究法律,加之他刻苦学习,掌握了丰富的历史知识,熟悉当时的各项律令。由于他曾在监狱里当过看守和狱吏,因此,也深知监狱里的黑暗。

汉宣帝刚刚即位不久,路温舒就给汉宣帝上了一道奏疏,名叫《尚德缓刑书》。在《尚德缓刑书》中,他引古证今,歌颂了德政,抨击了狱吏的罪恶,希望汉宣帝崇尚仁义,减少刑罚。其中有这样几句话:“现在的狱吏往往滥用酷刑,犯人由于忍受不住严刑拷打,便乱编口供。而审问的人不但完全相信这些假口供,并且还进行诱供。上报时怕上级驳回,便想出种种办法使上级相信罪名成立。这样一来,即使象咎繇(读yóu由 )那样公正的人听了,也会认为判处他死刑还抵偿不了他的罪恶(原文是‘虽咎繇听之,犹以为死有余辜’)……希望陛下广开言路,推行德政,减少刑罚。这样就能够使国家兴盛,天下太平。”汉宣帝看了路温舒的奏疏,非常称赞他的意见,不久,还提升了他。

人们引用“死有余辜”,形容罪大恶极,即使处死,也抵偿不了他的罪恶。