秋天水涨，大河小河里的水都流入了黄河，黄河水面显得宽阔了。

黄河的河神便想去炫耀一下自己的威风。他来到北海，在波涛滚滚的北海面前一看自己竟变得像涓涓细流一样，又看看东面无边无际的汪洋大海，更是羞愧万分。于是，它对北海的海神若说：“如果不是来到您这里，我怎么会知道自己的渺小呢？（原文是‘望洋向若而叹曰’）要是盲目骄傲下去，就会永远被有见识的人笑话了（‘吾长见笑于大方之家’）！

成语“望洋兴叹”就是由“望洋向若而叹”简化而成的。“兴”是发出；“叹”是叹息、感叹。这个成语经过变化现在一般用来形容做事时因力量不够，或缺乏条件，而感到无可奈何。

那句“吾长见笑于大方之家”也成了成语，叫做“贻笑大方”。“贻”，是遗留；“大方”就是有见识的内行人。整个成语的意思是被内行人笑话，它常用来表示自己的谦虚。