春秋时期，各诸侯国之间相互攻伐，战事不休。当时的郑国，一方面想扩大自己的势力，一方面又担心晋楚这两个强国。公元前641年，郑国的国君听了大夫们的意见，想挑起晋、楚两国的矛盾和不和，便不断向邻近的宋国等进行军事挑衅。于是激起了各诸侯国的愤慨，联合起来进攻郑国。郑国自知抵御不了包括晋、楚在内的各诸侯国的联合进攻，便派使者告诉楚国，说郑国准备归顺晋国，以挑起楚国与晋国的矛盾。但楚国没有上当。最后，晋国同意和郑国结盟，其他的诸侯国百年只好跟着停止了对郑国的进攻。
为了表示对晋侯的感谢，郑国给晋侯送去了很多礼物。晋侯把一部分礼物分给了对晋国的富强作出重大贡献的魏绛，作为奖赏。魏绛推辞说：“这是由于国家的洪福和君王您的威灵，也是由于大家的共同努力，我有多大力量？不过，我希望您在安逸快乐的时候，应该想到国家可能碰到的困难和危险，想到了就有防备，有了防备，就不至于酿成大患（原文是：‘居安思危，思则有备，有备无患’）。谨以此向您规劝。”
后来，人们根据魏绛的话引出两句成语，用“居安思危”说明处在安逸快乐之中，要经常考虑可能出现的危难，用“有备无患”说明有了准备，就可以避免祸患。