有件事值得一提，就是古今中外弦乐器不计其数，但是绝大多数不是拨弦就是擦弦，击弦乐器可说寥寥无几。除钢琴通过键盘击弦，持槌直接击弦者也屈指可数。所知仅有：用小棒敲猎弓弓弦的“乐弓”、中国古代的“筑”、欧洲早先有一种“弦鼓”[法]tambourin à cordes、浙江南部有一种“牛筋琴”。这些击弦乐器在音乐性能上，都无法与扬琴相比，多数业已淘汰。而扬琴自古以来，在世界许多地区广为流传，作为独奏、伴奏和合奏乐器广泛应用，至今在有些地方仍盛行不衰。
扬琴不仅本身是一种完善优良的乐器，并且在乐器发展史上还有一件功不可没的贡献。就是现在已成为全世界最重要乐器之一的钢琴，当初发明人就是受到扬琴击弦特性和所能发挥的表现力的启发，才催生出首台用键盘击弦的钢琴。意大利人巴托洛米欧·克里斯托福里，原是制造羽管键琴的匠师，因为音乐家对羽管键琴不能发出强弱音的变化而感遗憾。克里斯托福里在扬琴上找到灵感而造成钢琴，就称之为“有强弱音的羽管键琴”。
有人干脆把扬琴说成是钢琴的前身，这未免有点牵强。克里斯托福里是把羽管键琴上原来的拨弦机，成功地改换上击弦机而造成钢琴的。自从钢琴于1700年前后问世后，19世纪初即在欧洲大部分地区取代了扬琴，尤其是西欧。这也可说是“青出于蓝而胜于蓝”而“功成身退”。
扬琴从西亚发源地传播到世界许多地区，在那里生根开花，发展出多种多样的扬琴，并成为各该地区的民族乐器，尤其是中国。但是各国各地扬琴的基本结构仍大同小异。多数人对扬琴并不陌生，在此仅简略介绍扬琴的结构。所有扬琴的共同点是，整体呈梯形扁木箱状，中间大部分是中空的共鸣箱，左右两边各有一条窄长的实木，右边实木供插入弦轴，左边装置拴弦钉。所有弦的两端横向张挂于弦轴和拴弦钉上，音板上有若干弦马将弦撑起。一般将琴平放桌上、架上、腿上或用脖带将琴挂在胸前击奏，琴的宽边（低音弦一边）靠近演奏者胸前，用一对细长棒槌击奏。各地扬琴的差别，主要是琴体的大小厚薄、弦数和弦马的多寡、音阶的设定、音器、琴槌的形状（计有10多种）以及击奏技法有所不同。个别扬琴加装了桌腿支架或制音器。后文还将对各地扬琴的特征略作介绍。
扬琴的起源与传播
关于扬琴的起源，我国虽属扬琴最流行的地区之一，但对它迄未作过直接考察。各种著作都是根据国外（主要是欧美）的记载。国外的文献资料说法也不尽相同。笼统而一致的说法是，起源于西亚（欧洲称“近东”）；具体说，多数认为是波斯（今伊朗）；也有说是伊拉克；或将两者并列。