巴乌外形似箫，竹制，在近封闭端的管壁上，开有一个长方形吹口，管身八孔，前七后一，并与吹口成45 度。 管上端装有铜簧片（最早的巴乌，吹口上装的都是竹制簧片，后来才改为铜制簧片，使用0.2～0.25 毫米厚的薄铜片制做），横吹上端，振动簧片而发音，音色优美。
管身用细毛竹、青竹制，下端（或右端）开口，上端（或左端）留竹节或木塞封闭。上端管壁开长方形吹口，用蜂蜡粘一长方形竹或铜制簧片，簧舌呈三角形，有细蔑编制的活动簧套。管身开八孔（前七后一），与吹口成四十五度角。有的在下端开二至四个尾音孔。
巴乌的制作比较简单，取一段长约26到28公分的竹管，在上端近节处的一侧嵌上一片三角形的铜质簧片，竹管上钻开8个按音孔，能发出6个到9个的音。云南民族乐器制作师杨声制成木管巴乌，用紫油木制，设铜插口。
这种乐器很奇特，说它像汉族的箫吧，却是横吹；说它像汉族的笛，却又没有笛的声音清脆。这主要是因为它在上端的触口处安了两片铜制簧片而不是像笛子一样贴上竹膜，所以音量就不大。常用巴乌全长30—60厘米。音域：高音巴乌f1—g2、中音巴乌b—c2、低音巴乌f—g1。