战国时代，有个纵横家名叫苏秦，他提倡合纵抗秦之说，主张联合齐、楚、燕、赵、韩、卫等六国共同抵抗秦国。
有一次苏秦到楚国去，等了三天，楚王才接见他。苏秦见到楚王后，立刻就要告辞。楚王觉得奇怪，就问苏秦道：“先生不远千里而来，为什么不多留一下呢？”苏秦回答说：“楚国之食贵于玉，薪贵于桂。”（意思是：楚国的饮食比珠玉还贵，柴火比桂枝还贵。）他停了一下接着说：“谒者难见如鬼，王难得见如天帝。今臣食玉饮桂，因鬼见帝。”（意思是：门官之难得会见，就象见鬼一样；大王之难于拜见，就象天帝一样。我现在吃了您用桂枝为薪煮出来的珍贵食物，要通过那些鬼来拜见您，真太不容易呀！）楚王听了就说：“先生就舍，寡人闻命矣！”（意思是：先生请回旅舍，我知道你说话的深意了。）
后来人们把苏秦的话说成“米珠薪桂”（米贵如珠，柴贵如桂），用来形容旧时物价昂贵，生活困难。