公元四四年秋，东汉的名将马援在交趾立功回京，朋友们纷纷前往欢迎。当时有个以善于谋划而闻名的孟冀也前往祝贺，并向马援说了一些奉承的话。马援听了心中十分不快，他说：“我以为你会说一些正经话呢，没有料到你也随波逐流地来一味地夸奖我。武帝时伏波将军路博德开拓了七郡地方，封地不过几百户，而今我的食邑是三千，这是赏过于功啊，能保得住吗？你老先生何不指教我一下，帮助帮助我呢？”孟冀说：“我愚笨，不能办到。”马援严肃地说：“而今匈奴乌桓不断侵扰北方边境，我欲任先锋，作一个有志男儿。大丈夫当死于疆场，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女手中耶？（意思是：用马皮裹着尸体运回国去埋葬罢了，哪里能睡在床上死在儿女身边呢？）”孟冀听了十分佩服地说：“真不愧为一大丈夫啊！”
后来人们引用“马革裹尸”来形容英勇作战，誓死如归的杀敌决心。