东汉末年，朝廷腐败，汉灵帝昏庸无能，百姓生活困苦。天下人心思乱，各地人民纷纷起义。这时许多有野心的人也趁机发展自己的势力，以期逐鹿天下。
刘备就是其中的一个。他当时只是一个织席贩履之辈，但通过桃园结义、三顾茅庐、孙刘联盟等举措和谋略，终于成就了一番轰轰烈烈的事业。
由于刘备取得的成功多是趁乱得来的，后来人们就称之为“浑水摸鱼”。
说刘备善于“浑水摸鱼”，仅向曹操借兵便是一例。
话说曹操与刘备煮酒论英雄的第二天，曹操又差人请刘备过府饮酒。二人正喝得高兴时，有人报告说，公孙瓒已经被袁绍所灭，袁绍得了公孙瓒的降兵，声势很大，袁术也想同他兵会一处，正往河北投奔。
刘备听说公孙瓒已死，心里很是悲伤，不禁想起当年他对自己的举荐之恩，同时也很怀念公孙瓒手下的大将赵云。
刘备心想：我何不就此寻个脱身之计？于是站起身来，对曹操说：“袁术去投袁绍，必然要从徐州过，我请求带一支人马，把他半路截住。”
曹操不假思索就同意了，并给刘备五万人马。刘备回到住处，连夜收拾行李，急急出城。关羽、张飞在马上问：“哥哥这次出征，为什么这样匆忙？”
刘备说：“我以前是网中鱼、笼中鸟，这一走，如鱼入大海、鸟上青天了！”
刘备带兵进攻徐州，截击袁术。袁术战败，病死营中。刘备乘机占领了徐州。
现在人们多用“浑水摸鱼”比喻乘着混乱的时候从中捞取利益的人和事。