隋，正如秦一样，只为后来的唐的建立奠定了基础，但它却是一个短命的皇朝。杨坚于581年灭北周后在位二十三年，589年灭陈，604年为太子杨广所害，618年，隋炀帝杨广在位十五年而亡国。
杨坚灭陈后，南方有势力的地主纷纷起兵，如婺州的汪文进，越州的高智慧，苏州的沈立恰等，都自称天子。杨坚也很注意地方的稳定和边疆各族的关系。但是杨广好大喜功，屡次进攻高丽，耗费大量物力财力，被征用的民工在水中干活，以至生蛆，累死的达到十分之三四。611年前后，农民已纷纷起义，许多地方贵族、地主豪强也乘机独立。618年杨广在江都被杀。李渊自立为帝，国号唐。他的儿子李世民陆续削平了地主割据势力，到623年重新统一中国。626年李渊传位给其子李世民，即历史上有名的唐太宗。
唐朝是我国秦汉后第二个多民族统一的大帝国。北朝的北周最后被灭以后，当时，西北到东北仍有契丹、室韦、靺鞨等族，他们实际上就是匈奴、鲜卑等民族的后裔，仍是游牧部落。住在阿尔泰山以南则有突厥，后来突厥族的势力向蒙古和东北辽河黑龙江等地发展，形成所谓东突厥地区，契丹、室韦等族也都归顺于东突厥。在西北祁连山以南、雪山以北，吐谷浑、高昌、龟兹、焉耆、于阗等族也与突厥发生密切关系。在我国西南、东南许多少数民族也都迁徙到今川、贵和滇境内，即史书上所说的西南夷、南蛮，也就是苗、瑶、濮、僚等族因此摆在唐朝统治者面前的是比南北朝、两汉更严峻的民族统治问题。
李唐兴起以前，曾与陇西的地方豪族、军人有亲密的关系，因此自称陇西李晃之后。但是他的祖先实际是赵郡李氏之后，当时为了发展功业而改变籍贯、郡望是不足为奇的。不但这样，根据李渊之前的世系来看，李家还混合有胡人的血缘关系也是不能掩饰的。在太宗即位以后，他有意识地继承北魏时的‘’关中本位政策”，自然可以理解，但是他并不愿意公开提出“关中本位政策”（只是继续府兵制等政策而已），他也不愿意淡漠两汉魏晋以来的门阀士族，李渊父子深知要建立一套政治制度，培养人才，稳定社会秩序不得不依赖这些望族以及传统的儒家伦理道德思想。