自两汉以后，中国由于内部阶级矛盾的发展，出现了魏蜀吴三国。三国以后，西晋司马氏篡夺曹魏的政权，经五十一年，420年东晋继立，建都江南金陵（南京），从此开始南北朝对峙的局面。北朝由北魏开始，经东魏西魏北齐北周，南朝经宋、齐、梁、陈，至隋灭陈，南北统一，史称南北朝，约在420－589年。这一时期是我国南北民族分化对立的时期。西晋时期包括五胡十六国，五胡为匈奴、鲜卑、揭、氏、羌，它们先后建立十六个政权，割据一方，其中鲜卑族最为强大，后燕、西秦、南凉、南燕，都为鲜卑族所建立。以汉族建国的只前凉和北燕。
这最后统一北方的就是北魏道武帝拓跋洼，他建立魏，史称北魏。建都平城（山西大同）。他知道要巩固其政权进而统一南方，就非实行汉化政策不可。但是它内部阶级矛盾激烈，道武帝以后第三代太武帝就是被敌对势力杀死的。孝文帝即位，冯太后当权，决心进一步贯彻汉化政策，如实行俸禄制、授田制，适当地限制北魏贵族的特权。493年，由平城迁都洛阳。更重要的是他下诏禁胡服胡语，改鲜卑姓为汉姓。鲜卑语是复音节的，姓名合在一起就是五六个字。
我们一再讲过，姓名、服饰、饮食、住宅建筑、音乐舞蹈是一种社会文化，民族不同，姓名、服饰、饮食也就各异。习惯成自然，决不能操之过急，否则就会起反作用。据说孝文帝有一天过洛阳市，他看到鲜卑族妇女依旧穿胡服，回来就责备他的大臣。大臣就很不服气。又如他鼓励鲜卑人跟汉人结婚，这也不是一朝一夕所能成功的。总之这一汉化政策虽然有它积极的意义，但是只有改变社会生产力，发展农业，改善胡汉人民生活，减少民族差殊才能做到。523年，北魏的沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒六镇士兵发动起义，后来在今河北、山东、陕西、甘肃等地也都爆发起义。534年，北魏分裂为东西两个部分，东魏和西魏。550 年，东魏君王高欢的儿子高洋自立为北齐。557年，西魏君王宇文泰的儿子宇文觉也废掉西魏，建立北周。