夏商周，史称三代，实际是三个民族或三个国家。伟大的史学家司马迁给它们分别写了《本纪》，在夏商周本纪以前，就是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，是为五帝。司马迁总结说：“自黄帝至舜禹，皆同姓而异其国号。”然而他没有把禹算在五帝以内，因为禹恰好是由部落而转变为国家的领导人物，故他接着说：“帝禹为夏后而别氏，姓姒氏，契为商。姓子氏，弃为周，姓姬氏。”表明夏商周是三个原始国家。用我们现在的话说。五帝阶段是原始社会，夏商周是有民族有阶级的国家阶段，即奴隶主或君主专制的社会。西周以后经过春秋战国（公元前770－476年为春秋时期；公元前476－221年为战国时期）约五百年，不知经过多少民族战争、阶级斗争，然后到了秦汉统一时期。以后的历史，正如《三国演义》的作者所说：“话说天下大事，分久必合，合久必分”，在分化、离合的过程中发展着。姓名学正像一根红色的线索贯穿着我国全部的历史。
公元前206年，秦王政以武力统一六国，他发布第一号命令：“今名号不更，无以称成功，传后世。其议帝号。”在秦统一六国以前，周天子只称“王”，《说文》也说“王者，天下所归往也”，以“归往”释“王”字，成王和周公也告诫他的臣民只称王而不称帝。但是周室东迁洛邑以后，他的权力日益下降，诸侯已不听他的话了。幸而齐（姜姓）桓公和他的大臣管仲提出“尊王攘夷”的口号，获得其他诸侯的响应，团结起来，才打退了四边蛮夷戎狄的侵犯，维护了东周的统治。
战国时期，七国诸侯就更不听话了，权力已由诸侯下降于卿大夫一级，他们已先后称王。春秋时期的诸侯姬姓尚占多数，而战国时期“七雄”却没有一个姬姓的，他们都以氏称，如“三家分晋”、“田氏篡齐”，都以卿大夫的地位而成为诸侯国家。当时洛邑虽然还有“东周”、“西周”，却小如一个县而已。即使保留姬姓，已名存而实亡。
巫相王琯、廷尉李斯早已领会秦王的意思，他们异口同声地说：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。臣等谨与博士议曰：古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”王曰：“去泰着皇，采上古帝位号，号曰皇帝。”就这徉秦王政遂成为历史上第一个皇帝了。他命令说：“联为始皇帝。后世以计数：二世三世至于万世，传之无穷。”不但这样，他还下令废除谧号。他的命令说：“朕闻太古有号无谧，中古有号，死而以行为谧。如此，则子议父，臣议君也，甚无谓，朕弗取焉。自今以来，除谧法。”天子自称曰联，他连“我”这一代名词也改为“联”了。根据秦始皇这番话，谥号是死后由大臣议定也是无可怀疑的。