春秋之际，诸侯纷争。晋献公年老体弱，无力过问国事，他的宠妃骊姬便擅自废除长子重耳，把自己亲主的儿子立为太子，并千方百计谋害重耳。
重耳被逼得走投无路，只好逃到异国他乡去躲灾避难。
重耳在外一直流浪了十多年，最后来到楚国。楚成王把他当作贵宾，用很高的礼节来招待他，使他很受感动。重耳对楚成王也很敬重，两人常常谈到深夜，成了要好的朋友。
在一次宴会上，楚成王醉醺醺地问重耳：
“将来，公子要是回到晋国，拿什么来报答我呀？”
重耳谦恭而又微笑着说：“楚国金银财宝堆积如山，叫我拿什么东西来报答呢？”
楚成王摇头晃脑地又问：“这么说，你就不想报答我罗？”
重耳想了一会儿，说：“倘若我能回到自己的国家，愿与楚国交好，世世代代永不打仗，想方设法让两国的百姓都能过上太平日子。”楚成王连连点头：“好，说的好！”一怀酒下肚之后，又问：“万一两国发生战争怎么办？”
重耳郑重其事地摇了摇头说：“不会的。”
“万一呢！”
“万一发生了战争，在两军相遇时，我就退避三舍。”古时行军，每30里为“一舍”，退避三舍，就是自动撤退90 里的意思。
楚成王听了，高兴得又喝了几大怀。
坐在楚成王旁边的楚国大将成得臣一直阴沉着脸，冷眼盯着重耳。他心里骂道：这个无家可归的野狗，尽在这儿讲好听的。等宴会一结束，他便去拜见楚成王，说：“国君，我看得出，重耳是个忘恩负义的家伙，我看把他宰了，免得后患无穷！”
楚成王虽然醉了，但心里却很明白。多一个朋友多一条路。将来，有重耳在普国，他就多了一份力量；那么，将来攻打宋国，称霸天下就不成问题了。宋国也是个大国，离楚国不远，一直是楚成王的眼中钉，肉中刺。楚成王早下了决心，非拔掉这个钉子不可。
就在那年冬天，重耳在其它国家的援助下终于回到了晋国，当上了国君。
他就是晋文公。晋文公即位后，整顿内政，发展生产，使晋国逐渐恢复了元气。