“quilting！”斯特金先生兴奋地将字母棋啪的一声放到拼写盘上，“咱们来算算吧。用上这些字母得五十分，那个三重字的得分是十八乘三———这样是五十四分。把g加到asp上得七分———总共是一百一十一分。米尔德丽德，这盘我赢啦！”
他的妻子微笑了：“好久没见你这么高兴了，威廉，肯定不光是因为赢了这盘游戏吧？”
斯特金先生快活地哈哈大笑：“我又是校长啦，米尔德丽德。这两个星期来维茨尔一个劲儿地往斯克林麦杰女校跑，差不多不待在这里了。这可真妙！”
“斯克林麦杰女校？他干吗上那儿去？”
“米尔德丽德，你还没听说吗？他在追求皮博迪小姐。”
“真的？”斯特金太太拍了一下手，“这多好哇！”
“那倒是，我们有一个多星期听不见那台计算机的噪声了。”
“你是说，他忽视了他自己的职责？”
“很幸运，是这样，”校长说，“这样大家的日子都好过啦。他看起来的确是爱上了她。他不断地往她那里送鲜花、糖果等礼物，甚至还每天早晨在女校门前的公路上长跑！”
“那么皮博迪小姐有没有回报呢？”
“我虔诚地希望会有。”校长说，“要是她没有，那么你的维茨尔先生就是一个不折不扣的大傻瓜啦。来吧，米尔德丽德，这盘该你先下了。”
“真不明白干吗要拖这么久！”布鲁诺抱怨地说，“他们干吗还不结婚？都快一个月了！”
“问题在皮博迪身上，”凯茜说，“这人没心没肺。你能绝对肯定，没有爱情魔药这回事吗？”
“那当然，”布鲁诺说，“嗯哼，也许问题不全在皮博迪身上，维茨尔也有份。他不够大胆。姑娘们，他俩在斯克林麦杰女校的时候，都干了些什么？”
“什么也没干，”黛安说，“光是跟斯克林麦杰小姐一块喝茶。”
“啊，这就是问题所在了！”布鲁诺大叫起来，“我想，咱们得想法增强维茨尔的自信心，好让他提出订个约会，两个人单独在一起。”
“咱们想什么法呢？”布茨问。
布鲁诺龇着牙笑了：“你们会看到的。”
维茨尔先生坐在书桌前包扎礼物———一册战争诗集———的时候，敞开的窗外飘进了布鲁诺？沃尔顿和布茨？奥尼尔的声音。
“我哥哥给我写了封信，”布鲁诺说，“他想认识这个姑娘，可他不知道怎么才能去接近她，就来问我。开始时我不知道怎么回答，后来我想：要是维茨尔先生，他会怎么干？这样，我就什么都清楚了。”
布茨吹了声口哨：“对，维茨尔先生对付女人准有几手。”
“是这样，”布鲁诺说，“就拿皮博迪小姐来说吧。他知道像她这种类型的女人是欣赏坚强性格的。我敢打赌，他是不会浪费时间去旁敲侧击的，他会大步走到她跟前约她出去，开门见山！”
坐在椅子里的维茨尔挺直身体。对呀，他就得这么干！
“哈罗，我是皮博迪……噢，维茨尔，是你……星期五晚上？……你确实很需要这次安排吗？……这个———唔———好吧，我看可以。再见，维茨尔。”
皮博迪小姐蹙着眉头，生气地摔下了电话听筒。唉，她刚才干吗要接受他的邀请呢？星期五晚上算是白白浪费了！她可以毫不费力地冲人型靶猛踢三百下，为什么却没有勇气对维茨尔说她星期五晚上不想跟他一起出去？作为一名前美国海军陆战队队员，她本来完全可以说：“不，维茨尔，我不想跟你出去。”完全可以！可为什么她就没说呢？
唉，不管怎么说，星期五晚上会过得很糟，糟得连维茨尔也能看出他们俩凑不成一对儿。想到这里，皮博迪放心了，重新开始干刚才的工作。
星期五的深夜，斯克林麦杰小姐站在住所的门口欢迎约会归来的皮博迪小姐。
“哈罗，亲爱的。今晚过得好吗？”
“可怕极了！”皮博迪小姐嘟哝着，摇摇晃晃地走了进来，“你就别问了！”
斯克林麦杰小姐吓坏了：“维茨尔先生表现得不规距吗？”
校长助理转动着眼珠：“你知道他找了个什么样的地方来消磨时光吗？我们去听了一次大提琴演奏会！”
“噢，这多美呀。”
“我一个劲地打呵欠，把嘴张得都能让他栽进去！反正，我不想再谈这事了。晚安。”
她朝自己的房间走去，心里想，在今天这次乏味的约会中，最糟糕的莫过于她没有鼓起勇气告诉维茨尔一刀两断。走进房间，她一脚踢开了一块绣有尼亚加拉瀑布的软垫，那也是维茨尔送的礼物。嗨，既然他们根本没有开始，那干吗她非得跟他说需要结束了呢？
“他是一败涂地啦，一点不错，一败涂地。”坐在午餐桌旁的布鲁诺闷闷不乐地说，“他不招女人喜欢。我和布茨跟凯茜谈过这个问题。星期五晚上维茨尔带皮博迪出去，你们猜带她上哪儿了？大提琴演奏会！对了———就是那种哼哼呀呀的乐器。我简直没法相信！照这种进度，他俩要拉拉手都得费上一年！”
“毫无办法，”布茨说，“他们是世界上最没浪漫气质的一对宝贝。”
“看来咱们要达到让他们结婚的目标是不可能了。”埃尔默说。
“伙计们，是你们的方法不对头嘛。”维伯说。
“噢，是吗？”布鲁诺挑动地说，“你打什么时候起也成了个行家？”
“这很简单，”维伯并未让步，“世界上只有一件事可以使两个人开始互相爱慕。”
“是什么？”布茨问。
“吃。”
大家都哄笑起来。
“不，是真的！”维伯气急败坏地争辩，连午饭都忘记吃了，“好好想想吧，一家人团聚时，要铺上一块大桌布，夫妻庆祝结婚纪念日时，要在一块儿吃晚饭，大公司建立分公司时，要在饭店设午宴签订协议，两个人互相感兴趣时，要在烛光下亲切地共进晚餐。”他傲然四顾，“对不对？”
学生们仍在窃笑。
“不，不———等一等！”布鲁诺说，“他说得有理。咱们要给维茨尔和皮博迪安排一次浪漫蒂克的晚餐，大家想想看———哪儿好？”
“那就是恰特尼的拉尔菲小饭店的汉堡包最好。”彼得？安德森提议说。
“不，不，”西德尼说，“还得比它更高级些，也许炸鱼土豆片更好。”
“不行，”布鲁诺说，“得找个真正高级的地方。”
“我叔叔曼弗雷德有一家饭店。”维伯说。
“它叫什么？”拉里咧开嘴乐了，“大吃饭店吗？”
维伯的样子像是受了侮辱：“你没听说过曼尼饭店？”
“曼尼饭店？”克里斯托弗的眼睛鼓了出来，“是多伦多闹市区的那家豪华饭店吗？”
维伯骄傲地点点头：“我们家族是把吃当作正经事业来干的。去年美国总统到多伦多访问时还在那里用过餐呢。它可是五星级①的。”
布鲁诺的嘴都合不拢了：“那就定下啦。星期六晚上，维茨尔和皮博迪要出门吃一顿他们一生中最高级的晚餐。”
布茨却皱起了眉头：“布鲁诺，要是这家饭店真像维伯说的那样高级，那得花一大笔钱呢。”
“那又有什么？”布鲁诺耸耸肩，“维茨尔会付账的。维伯，你去预订，叫你叔叔把最好的坐位留下来。”
维茨尔先生走进办公室，发现桌上有一个紫红色的信封。他打开信封，里面是一张香喷喷的、字迹优雅流畅的条子，写得很简单：星期六晚上八点，曼尼饭店。
他把纸条凑到鼻子上，闻到了一股浓郁的熏衣草的香味，他的心里开了花。皮博迪小姐要约他吃饭了！
皮博迪小姐也在看她办公桌上发现的短笺。它是在一张白纸上面清清楚楚地打印出来的：格洛里亚？皮博迪小姐，星期六晚上八点整请来多伦多市的曼尼饭店，此事可能对你的前途至关重要。一位朋友。
她皱起眉头。是维茨尔？不，不可能是他。他没这种风度。那又是谁呢？是什么意思？写得好像有点威胁的味道。她顽强地扬起下巴颏。好吧，她倒要瞧瞧这事的底细———星期六晚上八点。
“果然来啦，早了半个小时。”布鲁诺胜利地宣布。他、布茨还有维伯坐在著名的曼尼饭店的侍者室里，它就在火光闪耀的厨房旁边。他们注视着闭路电视屏幕上的维茨尔，他由维伯的叔叔亲自陪进了雅座单间。
“这台电视机真棒！”布鲁诺狂喜地说，“有它就能偷看到所有来吃饭的人了！”
“它可不是用来偷看的，”维伯气愤地说，“它是侍者们用来照看桌子上的客人的。”
“对。嘿，这可真是个高级地方，”布鲁诺说，“我很高兴，你的叔叔能好心让咱们来。”
布茨看看手表：“不知道皮博迪还要多久才能来。我想早点干完这事，趁‘鱼儿’还没发现我们溜出来的时候回去。你知道，咱们是不允许离开宿舍的。”
“你放松一点，”维伯说，“曼弗雷德叔叔的大蒜面包是值得为它冒险的，吃一点吧。”
布鲁诺和布茨各拿了一块面包，仍在监视屏幕。这时维伯的叔叔曼弗雷德来到了他们身后，“喂，先生们，除了酒，万事俱备啦。要来点什么酒？”
“酒？”布鲁诺茫然地问。
“当然，”老板回答，“对于到雅座单间吃饭的客人，我们都要免费赠送一瓶酒。既然你们认识这对幸福的人，我本以为你们也许能帮忙推荐……”
“好吧，”布鲁诺说，“你们在婚宴上供应什么酒？”
“一般来说是香槟。”
布鲁诺点点头：“那就照你说的，送香槟吧。”
他们继续看电视。
八点的钟声刚刚敲响，皮博迪小姐就出现在门口。
“来啦！”布鲁诺叫道。他转身对负责播放背景音乐的侍者说：“记住，等她一走进单间，就放这支曲子。”
曼弗雷德？哈肯斯雷默陪皮博迪小姐到了单间，鞠了个躬请她入内。
“皮博迪小姐！”维茨尔先生一跃而起，正在这时，单间里响起了一首小提琴曲。
她盯着他瞧：“维茨尔，是你呀。”
“是的，哦，我们坐这儿。”
皮博迪小姐勉勉强强地走进单间，心里明白待会离开时一定会欢天喜地。对，她不会久留的，就是这样。为了不伤他的感情，她多少得待一会儿，然后她就一劳永逸地结束这件事。
她谨慎地坐了下来：“维茨尔，我———”
一位侍者小心地走进房间。“啊，维茨尔先生，皮博迪小姐，晚上好。我叫莫里斯。”他在餐桌旁的一个架子上放了一个银制的大冰桶，“香槟，本店赠送的。”
“呃———这太好了。”维茨尔先生说。
皮博迪小姐也很高兴能打断这个尴尬场面，便点点头表示赞许。
莫里斯熟练地打开香槟，往维茨尔先生的杯里斟了一点儿，让他先尝尝。
维茨尔先生尝了一口，宣称这是名酒，暗地里希望能说对。他是个从不喝酒的人，根本不会分辨香槟的好坏。莫里斯无声地退了下去。
“为你干杯，皮博迪小姐。”红光满面的维茨尔先生说。
怪人，皮博迪小姐想，一饮而尽。
他又给她斟酒。她又猛喝了一口。酒还没起作用。她怎么才能告诉维茨尔，她要离开这里？
“你很漂亮！”他又喝了几口香槟后脱口而出。
皮博迪小姐不知说什么好了。维茨尔是个软蛋，可今晚他穿的黑色西装给他平添了几分几乎可以说是军人的气派。她给他规定的大运动量长跑开始起作用了……她举起酒杯，又一饮而尽。她意识到自己开始脸红了。真是荒谬———美国海军陆战队的人是不该脸红的。你得把握住自己啊，她想。不管怎么说，正是这个男人带她去听大提琴演奏会的。
“喂，维茨尔———”
莫里斯又悄没声地进来了：“啊，看得出，你们很欣赏这种香槟。你们要点菜了吗？”
“当然。”维茨尔先生询问地看着皮博迪小姐。
可她正想走呢……“呃———请给我查理曼大帝牛肉吧。”看起来，她是非跟他一块儿吃饭不可了。
布鲁诺正在注视着电视屏幕：“我看不出是怎么回事！他们现在高兴不高兴？”
布茨耸耸肩：“我怎么知道？我只希望他们快一点。”
“好饭不能快。”维伯解释说，他正在津津有味地看着其他桌上的客人，“瞧，坐在十四桌上的那个穿蓝西装的男人是个行家。他吃橘汁鸭时喝的是白葡萄酒。”
莫里斯走进了侍者室。
“他们点了什么菜？”维伯热切地问。
“那位女士点了查理曼大帝牛肉，那位先生点了恺撒皇帝色拉。”
“嗨，维茨尔的色拉里大蒜别加得太多，”布鲁诺警告说，“要是他一嘴臭味，皮博迪就不愿嫁给他了。”
莫里斯怒气冲冲地挺直身子说：“我们的菜用料从来都是恰到好处的！”
维茨尔疑心地瞪着他那份肥鹅肝酱。他是个素食主义者，这挺像是肉。可皮博迪小姐已经在吃她那份了，为了取悦于她，他也只好吃起来。
皮博迪小姐用犀利的目光看了他一眼：“我本以为你是不吃肉的呢，维茨尔。”
“呃———我不吃，可———我是说，今天的情况特殊。”
皮博迪小姐想起了那张把她召来的短笺。“此事可能对你的前途至关重要”……噢，天哪！她抓起酒杯，一饮而尽，又重新斟满，再喝了几口，一直喝到自己完全忘掉了这码事为止。
侍者室里的布鲁诺点点头叫莫里斯过来：“他们的香槟快喝完了，能给他们再送一瓶吗？”
“当然能，”莫里斯说，“还是赠送的吗？”
布鲁诺察看了自己的钱包，联盟会的全部财产都在这里面了。“不，”他叹口气说，“我想这次该维茨尔付钱了。”
莫里斯走进厨房。
“情况怎么样？”布茨紧张地问。
“嗯，他们正在等着喝下一瓶香槟呢，”布鲁诺说，“可我还是看不出他们是不是互相喜欢。维茨尔好像是喜欢她的，可她的神气有点怪。”
“等她尝过查理曼大帝牛肉后再说吧，”维伯自信地说，“那调味汁没治啦！”
维茨尔先生又喝了一口香槟。他发现，这能给他增添勇气。“我非常高兴今晚我们能在一起，皮博迪小姐。”他勇敢地开始冒险了。
她立刻伸手去拿酒杯。嘿，事情闹成了这样。维茨尔越是想施展魅力，她就喝得越多。为什么她还不对他说实话，马上回去呢？
莫里斯轻巧地滑了进来：“还要香槟吗，先生？”
“好主意！”没等他回答她就抢着说。
布鲁诺在继续监视，布茨心神不定地瞟着钟，维伯在观看一位侍者熟练地给各张桌上的甜点心点火加热，维茨尔和皮博迪在享用他们的晚餐，时间就这样一分一秒地过去了。
莫里斯终于飞快地端出了盘碟，两位吃客坐在桌前喝最后一点香槟。皮博迪小姐的脑子已经乱成了一锅粥，她可以肯定自己非常厌恨自己，可又说不出是为了什么。她望着坐在对面的维茨尔那双严肃的、有点呆滞的大眼睛，开始吃吃地笑了起来。
他看着她：“皮博迪小姐，你怎么啦？”
她注视着他的脸。“维茨尔，你是一位完美的绅士。”说着她神经质地狂笑起来。
他疑惑地看着她：“皮博迪小姐，你是一位完美的淑女。”
这话好像逗得她更乐了，她又爆发了一阵大笑，笑得趴到了桌子上。
维茨尔先生疑惑的脸上绽开了一丝微笑。他弄不清眼下发生了什么事，但不管是什么事，它一定很可笑，这就够啦。于是，他也失去了控制。
侍者室里的布鲁诺瞪大了眼睛：“嘿！他们笑啦！他们在笑！他们一定相爱了！维伯，你是个天才！”
三个小伙子都挤在电视屏幕前。
“我看不能把这称为爱情，”布茨干巴巴地说，“不如称它为发疯。”
“咱们成功啦！”布鲁诺欢呼。
莫里斯走了进来。
“他们要甜点心了吗？”维伯疑惑地问。
侍者点点头：“他们在吃蒙塔奇。”
维伯馋得下巴都快掉了：“噢，蒙塔奇！”
布茨看看他：“那是什么呀？”
“它是用巧克力、奶油、果仁、草莓和白兰地做成的———是世界上最美味的东西！我也要吃点！”
莫里斯笑着走进厨房。
“我看咱们该回去了，”布茨说，“他们已经爱上了，所以咱们可以开溜啦。”
“做事要尽善尽美，”布鲁诺说，“我们待在这里的每一分钟都能肯定他们正在享受一生中最好的时光。瞧！他们像正常人一样在微笑和交谈！你知道，当皮博迪小姐微笑时，她就不那么丑了！”
“我去问问曼弗雷德叔叔还有没有剩下的蒙塔奇了！”维伯冲了出去。
“我们不能待得太晚。”布茨还在坚持。
布鲁诺已经领会到自己又要赢了：“耐心一点，麦尔维。”
到了半夜，皮博迪小姐和维茨尔先生才吃完了甜点心，并就着咖啡喝下了同样多的甜酒。
“维茨尔，”皮博迪小姐说，她的声音已经十分含糊了，“你发现了没有，我本来是不愿跟你待在这里的？”
“没有。”他傻乎乎地笑着说。
“不知道我刚才为什么想要回家，”她思索地说，“斯克林麦杰可没有蒙塔奇呀。”
“也许电视上还有打仗的戏。”他提出了一个建议。
“我讨厌电视。”
“我，也是。”
“可我喜欢打仗。”
“我知道。”
布茨发急了：“布鲁诺、维伯，咱们走！他们会坐上几个钟头的！”
现在连布鲁诺也不能满不在乎了：“你们瞧，他们的神色有点不对劲。我是说，笑啊，玩啊，当然很好，可他们的脸全红了，坐都坐不稳，他们好像———有点怪。我想不明白这是怎么回事。”
莫里斯提供了答案：“我告诉你是怎么回事。先生和小姐是完完全全的喝醉了。我想，你们得送他们回家，因为他们已经接近于———可以这样说———失去知觉的边缘了。”
“可他们是我们的老师！”布茨害怕地反对，“他们会认出我们的！”
“亲爱的朋友，”莫里斯说，“我可以向你们保证，照这两位年轻人现在的情况，他们连自己的亲妈都认不出来。”
布鲁诺掏出钱包，察看着联盟会的所有财富：“咱们的钱只够叫出租汽车。我希望维茨尔能付得起账单。走吧———咱们去抬他们。”
当满载的出租汽车沿着48号公路向北面的麦克唐纳男校和斯克林麦杰女校驶去时，车窗里传出了皮博迪小姐和维茨尔先生的歌声：“前往蒂珀雷里，迢迢道路漫长……”