秦桧是南宋时臭名昭着的大奸臣。他老奸巨滑，心狠手辣，谁要是和他有不同意见，他就捏造一个罪名，轻则将其逮捕下狱，重则杀头处死。被他陷害的忠臣良将数不胜数。抗金英雄岳飞就是他用莫须有的罪名害死的。
北宋末年逐渐衰落。北方的金兀术趁机向中原大举进攻，侵占了宋朝不少地盘。在这民族危难之际，岳飞率领岳家军对金兵进行了顽强地抵抗。岳飞英勇善战，连打胜仗，有一次差点活捉金兀术。可是秦桧却不同意抗金，而主张议和。他抓住宋高宗懦弱胆小、优柔寡断的弱点，竭力宣扬议和的好处。宋高宗同意了，可是许多大臣和将领都不同意，岳飞就多次上书，要求罢和议抗金兵。秦桧想要议和，就要把岳飞除掉。可是岳飞在老百姓中威望很高，手中又有兵权，使秦桧难以下手。
有一天，秦桧坐在东窗下，正为无法除掉岳飞而愁容满面。夫人王氏走进来，对他说：这有何难，你找几个罪名安在岳飞头上不就行了。秦桧说：罪名不难找，难找的是告发岳飞的人，这个人一定要是岳飞的部下，才能使天下的人信服。王氏想了想，说：我听说岳飞手下的都统王贵，在一次战斗中胆小怕死，岳飞想把他斩首示众，后经众将求情，岳飞才免他一死。他肯定怀恨在心，你何不让他告发呢？秦桧一听，不禁大喜，称赞道：还是夫人高见啊。接下来，两人又将陷害岳飞的各个细节密谋了一番。
秦桧派人找到王贵，要他诬告岳飞谋反，王贵不干。秦桧一伙就严刑拷打，并以杀他全家相威胁，王贵只好屈从了。
秦桧终于把岳飞陷害了。后来，秦桧因病不治身亡。他死后七天，王氏请来道士为他做道场，超度他的亡灵。道士恨秦桧杀死了忠良，就装模作样做了一会儿法事，然后对王氏说：我看见了秦桧，他正在地狱里受苦，阎王小鬼正在拷问他。道士接着说：秦大人对我说，麻烦你告诉我的夫人，东窗事发了。
成语解释：在东窗下密议的事败露了。后多用来形容阴谋败露。