故事发生在1941年夏天的蛇沟。要说蛇沟，是条在大别山深处十多里长的长沟，沟里沟外水草肥美，适合蛇生长，周围的人都叫它蛇沟。蛇沟究竟有多少条蛇，恐怕没人计算过，也无法去猜测。据上了年纪的人讲，相传这里有人见过水桶粗的大蛇，反正从来没有人进去过，谁也说不清楚究竟有多少条蛇。不过，被称为蛇王的石浩生一家，居然住在蛇沟深处，经常来往于蛇沟之间，与蛇结下了不解之缘。还听说蛇看到石浩生的家人，会主动让路呢。话说石浩生的大女儿石玉秀，出生在这山清水秀之地，是方圆几百里出名的大美人，可这样的美人儿却没人敢上门来提亲，都怕死于蛇口。
那时正是抗日战争最艰苦的年代，想要娶石玉秀的人，还真有两个胆大的，这就是陈无根和刘树文。两人也分别闯过蛇沟，可蛇王和玉秀对这两人没同意，也没有立即拒绝，觉得两个小伙子都不错，得看看他们的德行再定。陈无根仗着他留学日本的优势，以找棵大树好乘凉为幌子，很快当了日军军团长山本武夫的翻译官。他多次传信玉秀不能答应别人，迟早他陈无根会来娶人，气得石玉秀对天大骂：“中国人中怎么出了这么个杂种？”而刘树文呢，早已暗中参加了八路军，首长见他有勇有谋，是个可培养的料子，马上派他回来组织了蛇沟游击队，很快就发展到了30多人，但只有七八条枪。
再说山本武夫听人讲玉秀十分漂亮，日军驻地离蛇沟只有30多里，就暗中定了个夺人之美的计。当陈无根提出清剿蛇沟的游击队时，他答应了，明的是帮陈无根娶妻子，实际上是为他强占玉秀作准备。他马上派了一个小队的 10多个日本兵和20多个伪军同他一道去了蛇沟。谁知，陈无根带人进入蛇沟没二里路，被四周成千上万条的蛇围住，拼杀一番，只剩下陈无根和小队长带伤逃了回来。原来，日本小队长和陈无根出发前都在身上抹了雄黄，喝了灵芝草汤，这才捡回两条性命。山本武夫气火了，他不甘心失败，决定带上大批的人马，血洗蛇沟。