1909年，南海东沙岛被日本人强占，激发了大清上下捍卫主权的热情。清政府不顾自身羸弱，毅然宣示主权，维护领土的完整。广东水师提督李准，也因缘际会成为中国第一位在南海各岛宣示主权的海军将领。
鸟粪引来日本人
东沙岛，一个面积只有1.8平方公里的弹丸之地，每年在此经营的中国渔船，不下数百艘。这片海域，数百年来一直都是广东、福建沿海渔民的淘金宝库，这里的出产太丰盛了，来此捕鱼的大清渔民许多都发了财，沿海一带普遍有“要发财、趁东沙”的说法。
在西方的海图中，东沙岛明确标注是广东之岛屿。不过，捕鱼致富的大清渔民们，并没有注意到东沙的另一个富饶资源：鸟粪。千百年累积下来的鸟粪，已经形成了富含磷质的砂矿资源，是绝好的天然肥料，在欧美广受欢迎。1901年，日本商人西泽吉次因商船遇风暴偏离航道，漂到了这里，发现了这个巨大的鸟粪金矿。次年，他率船前来大量挖掘，运到台湾贩卖，这是他从东沙岛攫取的第一桶金。
西泽吉次决心大规模开发东沙岛。日俄战争结束后，1907年夏，西泽吉次带领120名工人登上东沙岛。他在东沙岛的南端，用废木料建了一个码头，并修建了一条贯通南北的小铁路，还通上了电话、水管，建立了淡水厂，盖起了日式办公室和宿舍。他将这块“无主荒地”命名为“西泽岛”，升起了日本国旗，竖起了日本的主权木碑。
这一年冬天，日本军舰也前来助威，护送商船“二辰丸”号，满载日本移民和军火，计划在东沙长期据守。
英国人的警报
两江总督端方首先得到消息，他在1907年9月底迅速向外务部报告了该情况。同时，端方也将情报电告两广总督张人骏，并强调此岛“确是中国之地，不可置之不问”。
1908年9月18日，英国驻广州领事提出要在东沙岛上设立灯塔。英国领事提出，英政府此前曾建议在该岛建立灯塔，便利航运，但因为“不能决断该岛应属何国，应由何人设灯遂作罢议”。端方认为，英国人是以“拟设灯塔为辞”，向清政府发出警报，“明知该岛为日人占据，见中国并未诘问，故为此旁敲侧击之词，暗为提醒……”端方认为，该岛属于中国，虽无旧籍可证，但在英国官方公布的海图中明确此岛属于中国，建议外务部照会英、日两国，声明主权。