启蒙思想家高唱人的理性，以“理性”的旗帜对抗宗教迷信和盲目信仰，进而公开地“在毫不掩饰的政治战线上作战”，使启蒙运动带有强烈的政治色彩，从而远远地超过了文艺复兴时期人文主义的水平，达到号召革命的高度。恩格斯曾经指出，这种“理性”“……实际上不过是正好在那时发展成为资产者的中等市民的理想化的悟性而已”。但是在封建专制主义和宗教蒙昧主义的思想牢笼控制下，大声疾呼以资产阶级的认识为标准去衡量一切、判断是非，对封建主义进行理性的审判，具有振聋发聩的思想解放作用与强大的革命动员作用。这就使波澜壮阔的启蒙运动，成为继文艺复兴运动之后，欧洲历史上第二次伟大的思想解放运动，对欧美的近代历史有着广泛而深刻的影响。
由于启蒙思想家要求启迪遭受宗教神学思想奴役与蒙蔽的人类理性，以资产阶级的思想和科学知识武装人们的头脑，所以一般地说他们都十分重视宣传与教育的重要性。在启蒙思想家中，卢梭和狄得罗等人对教会控制的封建的、经院主义性质的教育，进行了尖锐的批判；坚决要求按照资产阶级的利益，改革腐朽的旧教育，使教育适应资本主义政治与经济的需要。他们的教育思想，对于欧美的教育历史发展，也具有广泛而久远的影响。
一、激进的启蒙思想家卢梭的教育思想
让一雅克·卢梭(Jean—Jacques Rousseau，1712—1778)出生在日内瓦，父亲是个钟表匠、共和主义者。由于生活贫困，卢梭在十二岁停学以后，开始独立谋生，当过学徒、仆役、家庭教师、私人秘书；有时完全寄人篱下，有时又靠抄写乐谱甚至流浪卖艺为生。但他却通过自学获得了丰富的知识。1742年，卢梭到达巴黎，结织许多启蒙思想家，并参加了《百科全书》的撰写工作。长期艰难的流浪生活，对卢梭的思想产生了很大的影响。他看到了人民所遭受的痛苦与不幸，对此深表同情，又亲身感受到社会不平等所带来的屈辱，因此对巴黎上层社会生活的豪华奢侈与虚伪无耻，表示极大的轻蔑与愤恨。