从十八世纪初开始，在法国兴起一场持续半个多世纪的启蒙运动。这是新兴资产阶级在思想领域展开的一场激烈的反封建斗争，是十八世纪末法国资产阶级大革命的重要的舆论准备。
十八世纪法国的封建制度日益腐朽，资产阶级、广大人民和封建统治阶级之间的矛盾越来越尖锐。在森严的封建等级制度之下。第一等级僧侣和第二等级贵族构成了封建统治阶级。他们人数虽然极少，只占当时法国人口的百分之一，但却占有绝大部分土地，控制着政权，通过收地租、什一税吮吸农民的血汗，还享受不纳捐税等等特权。他们一味追求享乐，挥霍无度，而且愈是腐朽没落，就愈加穷凶极恶地压榨农民，并想方设法侵夺资产阶级的财富。资产阶级和广大农民都非常痛恨封建统治者。与此同时，法国的国王从十七世纪下半叶起，更不断加强封建的专制统治，公然宣称“朕即国家”，实行独裁统治，残酷镇压人民的反抗。天主教会与封建统治者相互配合，实行严酷的思想钳制，以宗教迷信愚弄和欺骗人们，使人们安于备受奴役的命运。教会和封建王朝利用他们所垄断的专制权力，极力扼杀任何进步的思想和科学文化，疯狂迫害进步的思想家，动辄处死或者投入巴士底狱。残暴的专制统治，加剧了封建统治阶级与人民之间的对立，激起愈益强烈的反抗。
第三等级包括农民、工人和帮工、城市平民以及资产阶级。虽然占法国人口大多数的农民，没有土地或只有极少量的耕地，但却担负着名目繁多的租税和沉重不堪的封建义务，陷入无法生存下去的境地。他们迫切要求获得土地，改变现状。资产阶级在第三等级中人数虽然不多，但经济力量日益强大。他们虽然和农民、工人一样承担纳税等义务，在社会政治地位上，却受到特权等级的歧视和排斥。他们经营的工商业，受到封建制度的严重阻碍，他们迫切需要的科学文化也处处受到压制。凡此种种，都使资产阶级对封建统治者极为不满，强烈要求推翻封建制度，夺取政权，使资本主义得到自由的发展。