根据传说，殷商末代的商纣王是个穷奢极欲，残暴无道的昏君，在他的统治下，人民生活得十分艰辛。当时反对纣王的人很多，最有名的就是“西伯”姬昌（西部诸侯之长），即后来的周文王。姬昌是一个文武全才的大人物，因为反对纣王曾被囚禁，他想了很多办法最终得以出狱。
周文王回到岐山后，他下决心要推翻商朝的统治，于是在岐山（今陕西省岐山县）建立都城。他首先聘得军事家姜尚，任命姜太公为军师，姜太公那时年纪很大了，不过很有才华胆量，他等了一辈子就是为了辅助一个贤明的君主建立一个安定的国家。
有了姜太公的帮助，周文王开始积极练兵备战，又兼并了邻近的几个诸侯小国，势力逐渐强大起来。接着，又将都城东迁至丰邑（今陕西省户县附近），准备着向东进军。可是，迁都不久周文王却逝世了，他的儿子姬发（即周武王）继位，继续推进伐纣的大业。
这时姜太公还在，武王还有两个得力助手，即武王的同母弟弟姬旦周公和异母弟弟姬奭（shì ）召公，而且武王还得到了其他几个诸侯的拥护。于是，武王正式宣布出兵伐纣。
武王的伐纣大军在孟津（今河南孟县之南的一个黄河渡口）渡过黄河，向东北挺进，直逼商朝的朝歌（今河南淇县东北）。因为商纣王已失尽人心，军队也多不愿为他送命，于是逃的逃、降的降，起义的起义，朝歌很快就被攻克。纣王看见自己没有胜利的机会不远被捕就自杀了，这样商朝就此灭亡。以后的八百年，便成了周的天下，称为周朝。
当周武王攻克朝歌之初，对于怎样处置商朝遗留下来的权臣贵族、官宦将士，武王心里还没有谱，因此有些担忧。为了使新建的周王朝局面稳定下来，周武王曾同姜太公等商议。
周武王问姜太公：“现在我们已经推翻了纣王残暴的统治，纣王也已经自杀了，可是商朝留下的臣子将士还在，这些人我该怎么处置呢？”
姜太公回答说：“我听说，如果喜爱哪个人，就连带喜爱他家屋顶上的乌鸦；如果憎恨哪个人，就连带讨厌他的仆从家吏。我觉得全部杀尽敌对分子，让他们一个也不留，您看怎样？”
周武王为了稳定新生的周王朝的政权，采取了姜太公的提议，杀掉了敌对分子，保留了归顺周王朝的商朝遗民。这样周王朝的繁荣政治就开始了。
这就是“爱屋及乌”的故事，现在多用于比喻爱一个人而连带关心到跟他有关系的人或物。