朱元璋做皇帝治理国家三十一年。公元1398年，他以七十一岁高龄去世后，他意想不到的、自己的儿子与自己的孙子争夺皇位的惨祸发生了。
朱元璋共有二十六个儿子，长子朱标是皇太子，其他皇子被封为亲王，镇抚全国各地。如北平（今北京）的燕王、西安的秦王、太原的晋王等，地处边境，还拥有强大的武装力量，负有防御边疆的责任。
太子朱标最讨明太祖喜欢，但在公元1391年病死。朱标的儿子朱允被立为皇太孙，做皇位继承人。
但是，明太祖还健在时，朱允的那些手握重兵的叔叔们对侄儿就不太客气。朱允看得出来，便向师傅黄子澄请教对付的方法。黄子澄给他讲了历史上汉景帝削平藩王的事例，暗示将来可以运用皇帝权威，削弱他们的兵权。朱允记住了这个办法。
不过，其中潜伏的祸患，明眼人都看得出。有个训导（学校教官）借谈星象变化，上疏明太祖指出，亲王们势力过强，将引发政变，建议及早采取措施，消除隐患。但这一建议触怒了明太祖，上疏人被关进大狱而死。从此，吓得没有人再敢开口。明太祖也不是不知道事情的严重性，而是不愿过早削弱边境防卫力量，也不愿外人插手他的“家事”。他临死时，遗诏不许外地亲王来京参加葬礼，强调各地官吏必须听从朝廷的指挥，就有防止变乱的意思，但为时已晚。
朱允登基后，改元建文，史称明惠帝。他那些拥兵一方的叔叔们都不乐意他的统治，燕王尤其激烈。
燕王名棣（dì），是太祖第四个儿子，从小在军中，又镇守北平二十多年，身经百战，既会打仗，兵力又最强大。
朱棣听到太祖去世，不顾禁令，强行到应天参加葬礼。走到半路，被建文帝派人阻止。
朱棣回到北平，异常愤怒。他一面与各亲王串连，对抗朝廷，一面招兵买马，吸纳人才，加紧练兵，壮大他的武装。
建文帝找到黄子澄，问对付的办法。黄子澄说：“请陛下放心，照当初我对陛下说的办就是了。”
黄子澄找大臣齐泰商议。齐泰要直接抓捕燕王。黄子澄说燕王势力大，不易下手。不如先逮捕其他亲王，削弱反抗势力，再抓他就会容易得多。两人统一了意见，并征得建文帝的同意。于是，周王等几家亲王首先被抓了起来。