战国时期，苏秦先后游说六国联合抗秦。公元前333年，他首先说服赵肃侯，被赵肃侯拜为宰相。然后，又来到韩国。他对韩昭侯说：“韩国地理条件很好。又为千里土地，几十万军队。天下的强弓劲弩，都出自韩国，韩国的士兵英勇善战。以韩国这样强大，加上大王你的英明贤能，为什么要屈从于秦国呢？这是要被天下的人嘲笑的事，希望您认真地考虑考虑。如果您归顺秦国，秦国一定要求你们把宜阳、成皋割给他们。明年还会提出新的割地要求。若要给，没有那么多地，若要不给，则前功尽弃而受到他们的祸害。而且，韩国的土地有限，秦王的贪欲没有止境。以有限的土地去满足无限的要求，那是自找其祸，不战而丢掉土地。我曾经听到过这样一句俗话：‘宁可做鸡的嘴巴，不要做牛的屁股’。（原文是：臣闻鄙语曰：‘宁为鸡口，无为牛后’。）这句话的意思就是说：宁可在小一点的地方独立自主地发号施令，不愿在局面大的地方任凭别人支配。现在大王您顺从西方的秦国，这与做牛屁股又有什么差别呢？以您的贤能率领强大的韩国军队，却落了个牛屁股的名声，我实在为您感到羞耻。”
韩昭侯听后，非常激动，长叹一声说：“即使我死了，也决不能归顺秦国。我决心听从赵王的意见，与其它诸侯国家联合起来，一致抗秦。”
后来人们就引用“宁为鸡口，无为牛后”这句成语，来比喻宁可在局面小的地方自立，不愿在局面大的地方受人支配。或者比喻宁可做小一点的官而自己发号施令，却不愿做大一点的官而受制于人。