万历中叶以后，明朝在政治、经济、军事、财政诸方面，出现了越来越严重的危机，日益削弱着明朝的统治，促成和加速了明朝的崩溃。

皇室疯狂兼并土地

土地兼并问题是贯穿于封建皇朝始终的大问题，皇族地主、勋戚地主、官僚地主无不利用其特权地位掠夺土地，万历年间，皇室兼并土地尤其突出，两次赐田，藩王所占土地竟达六万顷之多。

明穆宗第四子朱翊镠于隆庆五年封潞王，万历十七年（1589）就藩河南卫辉，赐给豫、楚两地闲田和原景王府庄园共四万顷。所谓闲田不过是虚饰，如河南地方，“民多告瘁，业无常主，或因水旱饥荒，及粮差繁并，或被势要相侵，及钱债驱迫，不得已将起科腴田，减其价直，典卖与王府人员……不曰退滩闲地，即曰水坡荒地，否则不肯承买。”自明中叶以来，这种情形相沿不改，不同的是，朝廷有时承认藩王乞请的是闲田，即认可藩王对该田土的占有，有时不承认藩王乞请的是闲田，命藩王退还其田土，或归于官府，或归于原业主。明神宗赐田潞王，显然是前者。

明神宗第三子朱常洵，万历二十九年（1601）封福王，万历四十一年就藩河南洛阳，就藩前，明神宗命括地四万顷作为福府庄田，大臣力争，叶向高建言：“自景府而前，诸王庄田并未出数千顷外，独景府逾制，皇祖一时失听，至今追咎，王奈何尤而效之？”神宗不得已，减为两万顷，洛阳四周良田不足，取山东，湖广田补之。朝廷赐予潞府者，名义上还是闲田，对福王，则是公然命抚、按拨给良田。

在土地兼并中失去土地的农民，有的沦为佃户，有的流亡他乡，用革命手段夺回土地，是明末农民战争的主要目标。