1869年4月，临时政府召开制宪会议，通过第一部宪法，成立共和国，选举塞斯佩德斯为总统。针对殖民当局的策略，共和国军政当局决定分散作战，扩大活动范围，迫使敌分散兵力；开展游击战，在运动中打击敌人；尽力将战争向西扩展。迫于殖民当局的追剿，起义军被迫转入丛林、山区，分散活动。经过1871年1年的交战，起义军分散出击，严重打乱了殖民当局的战略部署。1871—1873年，起义军在各地开展游击活动，四处反击殖民军，消灭敌人有生力量。战至1874年2月，塞斯佩德斯在作战中阵亡，新总统西斯内罗斯重新部署作战计划，解放战争进入一个新阶段。
1875年1月初，起义军挥师西进，突入拉斯维加斯省，与当地起义军会合，作战连连告捷。4月初，东方省起义军内部骚乱，共和国一时陷入政治和军事危机。1876年3月29日，议会重新控制局势。11月初，殖民当局增派援军，实施扫荡作战，解放战争进入退却阶段。 1877年4月初，殖民当局乘起义军内乱之际，兵分4路进逼卡马圭省，力求全歼起义军。
待初步控制卡马圭省后，转而进入东方省作战。双方激战，起义军损失惨重。10月31日，共和国总统被俘。12月中旬，议会决定与殖民当局议和。1878年2月8日，议会解散；10日，起义军决定放下武器，部分继续战斗，战至5月，被迫离开古巴。“十年战争”结束。
战争第二阶段（1878—1895年），革命力量重新聚积。
“十年战争”虽然停息，但古巴人民的解放斗争从未休止。战斗中心移至古巴境外。1879年，流亡到美国的起义军领袖在纽约组织“古巴革命委员会”积极筹措资金，购买武器弹药，号召国内爱国者拿起武器，继续战斗。8月下旬，留在岛内的爱国者在东方省和拉斯维加斯省重新拿起武器，投入战斗。以何塞·马蒂为代表的哈瓦那爱国者成立“秘密革命委员会”，支援起义军战斗。9月17日，马蒂等人被捕，被放逐到西班牙。