法兰西第二帝国皇帝竖起了白旗
普法战争是普鲁士和法国为争夺欧洲霸权在1870年至1871年所进行的一场规模巨大、影响深远的战争。这场战争直接导致法兰西第二帝国的垮台和巴黎公社无产阶级革命的爆发，促使普鲁士完成了德意志统一，建立了德意志帝国。同时，在德法之间播下了仇恨的种子，在以后的半个多世纪里一直影响着两国之间的关系，并且在一定程度上影响着整个欧洲的局势。
战争爆发之前，根据1815年拿破仑被彻底打败后的维也纳会议的决议，在德国土地上建立了以奥地利为首的德意志联邦。它包括34个封建君主国和4个自由市。但各邦在内政、外文、军事上却是独立自主的。其中，奥地利和普鲁士是该邦联中最大的两个国家，它们为争夺在德国的领导地位而长期进行斗争。普鲁士是一个军事封建王国。1861年威廉一世登上王位后，为实现其兼并全德的野心，立即大肆扩充军备，并任命以拥护帝制闻名的俾斯麦为首相兼外交大臣。在俾斯麦任首相期间，信奉强权政治，推行铁血政策。1864年，他拉拢奥地利作为同盟者，策动了对丹麦的战争。丹麦战败，普、奥两国之间的矛盾加剧。1866年，俾斯麦又联合意大利发动了对奥地利的战争。奥军战败，被迫向普鲁士求和。于8月23日，普、奥在布拉格签订和约，奥地利退出德意志邦联，旧邦联宣布解散。俾斯麦趁机吞并北部4个支持奥地利作战的邦国，并于次年组建了以普鲁士为首的北德意志联邦（辖22个邦国和3个自由市，3100万人口）。普奥战争虽确立了普鲁士在德意志的统治地位，但德国的统一还没有最后完成。巴伐利亚、巴登、维尔腾堡和黑森达姆斯塔德等西南四邦仍保持着独立地位。这四邦紧邻法国，拿破仑三世不愿德国强大，极力施加影响，不让四邦统一于德国。这促使俾斯麦下决心借助武力解决同法国的纷争。
19世纪中期的法国，从经济上说，资本主义显持续发展势头，工业革命处于最后完成阶段，生产能力在资本主义世界居第二位，仅次于英国。但在政治上，它却是一个极其反动、极富侵略性的国家。帝国皇帝拿破仑三世，为了维护大资本家的利益和巩固自己的统治地位，对内采取了反革命的军事独裁，把一切大权集中在自己手中，并把国家的军事、警察、官僚机构扩展到前所未有的规模，人民对帝国政权极端不满。对外采取扩张主义政策，频频发动侵略战争。如，1853—1856年，法国与英国联合，为瓜分地中海东部势力范围，同俄国进行了克里米亚战争。1859年，法又以“援助”意大利统一为名，参加了对奥地利的战争。1856—1860年，法国加强了对中国的侵略，伙同英国发动了第二次鸦片战争。此后，又帮助清政府镇压太平天国革命等。