秦始皇统一六国之后，自以为德兼三皇、功盖五帝，便确定了“皇帝”称号，并且称自己为“始皇帝”，子孙后代世世相传，二世、三世至万世以至无穷。“皇帝” 称号的确立，只是古代帝王在称呼上神话自己的第一步。此后各朝各代又有许多新的花样，所以古代皇帝的称呼今天表面上看起来就有些混乱，实际上却是有着一定的规律。
自夏商周以来，全天下的君主称为“天子”。秦始皇在创立了“皇帝”的称号以后，仍然保留了“天子”的称号。所谓天子，意思是说，天犹皇帝之父，地犹皇帝之母，皇帝即天地之子，替天行道统治天下。皇帝自称“朕”，谦称“寡人、不谷”，也都是从秦始皇开始的。秦始皇之子胡亥继位称二世，遵从了秦始皇当年立下的规定。
谥号
皇帝除了名号以外，生前死后各有一些其他的名号，生前加尊号，死后加谥号。谥号相传为周公所创，也就是根据历代帝王生前事迹、功过等给予的一种号，在春秋战国时期诸侯都广泛地使用谥号。秦王政称帝以后，认为谥号是子议父，臣议君，不成体统，遂废除了谥号。到汉代的时代才又恢复起来，并为以后历代沿用不绝。
谥号大致可以分为褒扬、批评和同情三种。表扬皇帝功劳的有：经纬天地为文，布义行刚为景，柔质慈民为惠。批评的有：乱而不损为灵，好内远礼为炀，杀戮无辜为厉。表示同情的则有：恭仁短折为哀，慈仁短折为怀，在国遭忧为愍。
比如汉高祖之子即位后，为人柔弱，国家大事都由吕后决定，吕后虽然任用自己的亲属，但基本上还是沿袭了黄老无为、与民休息的政策，政治上比较清明，所以后来皇帝被谥为“惠”，史称汉惠帝。此后两朝则先后谥为文、武，即汉文帝、汉景帝，这两位皇帝当政时，国泰民安，百姓富足，史称“文景之治。”
东汉灵帝时，宦官专权，朝政昏乱，但还没有造成太大的动乱，故谥为“灵”。隋炀帝杨广则奢侈荒淫，穷兵黩武，破坏礼仪，遂谥为“炀”。周厉王杀害无辜，不许大臣进谏，禁止人民议论国事，后谥为“厉”。表示同情的如西晋怀帝、愍帝、东晋哀帝。这几位皇帝基本上都是年幼即位，国家大权为大臣所把持，后世表以同情，故谥为“怀”、“愍”、“哀”。