二、港脚商人的崛起和鸦片走私的兴盛

港脚商人们之所以能在中英双方都取得极其重要的地位，除了在中国方面为行商们提供贷款之外，也是由于在英国方面解决了困扰东印度公司的两个难题，其一是在印度的港脚商人为东印度公司找到了可以出售给中国人的商品，广州的商人们似乎只对打簧货（钟、怀表、玩具，总之，上发条的东西）感兴趣，至于英国的毛织品以及其它制品在中国的销路是很狭窄的，不过东印度公司很快发现印度的棉花和鸦片在广州很受欢迎。前面说过，印度棉花在鸦片战争前夕，由于南京棉可以通过海运运抵广州，也卖不出去了，可见情况对于英国人来说有多么的糟糕。在印度棉花还可以卖得出去的时候，和鸦片一起成为了从印度向中国出口的主要商品，来自印度的散商们也就承担起了这两种商品的销售。东印度公司最初是很乐意发给这些人许可证的。这种局面不单可以扭转贸易逆差，还可以担负另一项任务，每年东印度公司都要向伦敦汇回他们的收入。可麻烦的是，在印度这样一个落后的国家进行统治，大部分的税收采取的都是实物形式，伦敦期望的是货币，而港脚商人则可以将印度的棉花和鸦片通过广州贸易将实物换成货币，这样这些税收就可以以货币的形式汇给伦敦了。

最初东印度公司没有认识到自己扶持的港脚商人是一支可以毁灭自己的力量，很快这些鼓吹自由贸易的港脚商人就开始不安分了，他们的力量如此强大，广州的行商和东印度公司都离不开他们了，于是也就出现了他们的政治代表辉格党（自由党的前身）在英国下议院不停地对东印度公司对华贸易的垄断施加压力的情形。

在港脚商人们看来，东印度公司的垄断权太令人恼火了，如果他们想直接从广州贩运中国货（比如生丝和茶叶）到英国，必须使用非正规的方法，这种方法被他们找到了。在一段时间里，他们通过新加坡这个自由港做象征性的卸货，然后再起运到英国。不过这终究不是长久之计。港脚商人们也不希望只为了东印度公司的印度汇兑而存在。在最有利的鸦片贸易中，他们和东印度公司展开了竞争。

当时走私进中国的鸦片主要有三个品种：公班土、白皮土、土耳其烟土。土耳其烟土也叫金花土。质量最好的公班土产于孟加拉，价钱也最高。每年东印度公司要将孟加拉出产的公班土在孟买拍卖给港脚商人，然后走私进中国。更便宜也是质量更差的白皮土产于印度中部。一开始是无人问津的。后来价廉的白皮土被港脚商人利用作为和东印度公司竞争的武器。港脚商人们为降低成本，曾经在19世纪最初20年里，避开东印度公司从葡萄牙治下的印度港口达曼和果阿等地起运白皮土到中国。一直到东印度公司放开鸦片的垄断之后才停止这种做法。

公班土的价格在19世纪最初25年时间里，以上涨的总趋势在每箱500元-2500元之间剧烈波动。白皮土要比公班土便宜25%左右。情况在 1821年发生了变化，由于公班土价格在那年上涨太高，白皮土的需求因此增加，使得白皮土更加热销，因此公班土价格大跌。东印度公司想出了一个并不高明的办法对付港脚商人，自己去印度中部收购白皮土，然后进行拍卖。这使得广州的鸦片市场出现供过于求的情况，两种烟土的价格都下跌到了20年前的水平，大约跌去80%。对于英国的这些鸦片商人来说绝对是一场灾难。无论是哪一方，东印度公司还是港脚商人都在那一年赔的血本无归。面对这种情况，东印度公司终于不得不放开了鸦片走私贸易的垄断权。

至于土耳其烟土，也就是金花土，主要由美国人贩运。这种烟土在中国的流行是第二次鸦片战争之后的事了。

港脚商人顺理成章的在19世纪20-30年代取代了东印度公司在对华贸易中的支配地位。以1828年为例，我们对比一下双方的对华贸易额：

广州从英国进口的货物总值：20,364,600元

东印度公司进口的货物总值：4,518,957元

英国散商进口的货物总值：15,364,600元

东印度公司进口的东方货物：2,329,720元（几乎全是印度棉花）

散商进口的鸦片总值：11,243,496元

从这些数据中，我们就会发现东印度公司在1834年被取消对华贸易垄断权是一点都不奇怪的，在1834年，英国的散商很大程度上代表着那些鼓吹自由贸易的资产阶级，成为了对华贸易的真正主宰者，而在他们的逻辑中要想打开中国市场必须依靠强硬的手段，鸦片战争也就不可避免了。