关于“巴巴罗萨”行动，希特勒费了好大的劲进行保密，但是，几乎从“巴巴罗萨”计划一出笼，有关德国即将进攻苏联的消息就不胫而走，而且越传越详细，不仅德军的兵力调动和主攻方向暴露无遗，就是希特勒决心开战的日子，也一步步地泄露出去，成了当时喧嚣一时的新闻。不过，最早报告德国即将入侵苏联的不是当事国苏联的情报人员，而是与苏联不共戴天的老对头——美国人。机密情报称，希特勒已经决定进攻苏联，时间可能是春季，“海狮”计划是掩护“巴巴罗萨”行动的幌子。此外，美国当时破译的日本的外交密码也证实了“巴巴罗萨”情报是可信的。
英国首相丘吉尔也向斯大林提供了类似的情报。促使丘吉尔提出上述判断的根据不是情报，而是来自他对希特勒心理的准确把握和他对形势的客观判断。不过，当时莫斯科对伦敦并不信任。
6月18日，苏军边防监察哨逮住了一名偷越国境的醉酒的德军士兵。第二天早晨，酒醒的德军士兵供出了一条骇人听闻的消息：6月22日晨4时，德军将向苏联发起全线攻击。然而苏军边防官兵都不相信一个小小的士兵能供出如此绝密的情报。俘虏的供词送到苏军第五集团军司令员案头时，司令员竟一笑了之。由于前苏联最高当局对形势判断错误，缺乏应对突然袭击的准备，因此在战争初期损失极其惨重。
其实，斯大林知道苏德战争是不可避免的，并为此作了一些准备。可惜希特勒走在了他的前头。虽然斯大林说自己信任希特勒，但他知道，法西斯主义是人类历史上最危险的敌人，《苏德互不侵犯条约》也是一个权宜之计。可是在斯大林心目中有一个根深蒂固的信念——1942年之前德国不会进攻苏联。他确信希特勒不会搞两线作战。因为希特勒在《我的奋斗》中对避免两线作战的教诲极为推崇，这在斯大林心中留下极为深刻的印象。他表示“我不需要任何苦告，我知道战争即将来临，但是我以为我还有6个月的喘息时间。”斯大林对战争的时间表作如是判断，可是，希特勒却等不及了。
1941年6月21日下午，德国驻莫斯科大使舒伦堡伯爵收到一份发自柏林的密码电报，上面写着“特急，国家机密，大使亲收”的字样。舒伦堡知道，他最担心的一件事终究还是要发生了。德国进攻苏联已经是箭在弦上，不得不发了。6月22日零时30分，苏联政府才发布命令，警告各军区司令部和各舰队司令部注意迫在眉睫的危险，马上进入战斗准备。可是一切努力都显得太晚了。
在苏军战场上，随着苏军大踏步后撤，德军乘胜追击，很快兵临苏联两个最大的城市——列宁格勒（旧称彼得堡）和首都莫斯科。9月18日，希特勒亲自签发命令：“对敌人必须毫不留情，列宁格勒或莫斯科方面即使提出投降，也不得予以接受，要把这两座城市从地球上抹掉。”