美国是一个地大物博的国家，他们的优点在於能包容各式各样的观念，接纳来自不同文化的族群。他们不仅给年轻人无穷的学习及表现机会，而且处处为儿童及老人著想，不论法律条文或一般公共场所的设计，都有考量儿童、老人的需求。许多人说美国是儿童的天堂，亲身经历之後，的确令人既羡慕又嫉妒。而美国朝野都一致关切儿童议题，也是其成功之处。
美国有各种型态的幼教机构供家长选择，如城市型托儿所、大学实验托儿所、公立托教中心（幼稚园、托儿所、混龄教室）、潜能开发计划（Head Start Program）；家庭托育中心、父母合作式托儿所及企业附设托儿所等。这些托教机构除了有公私立的差别之外，还有各种以不同理论为基础的教学模式。如以认知及语言发展为主的幼稚园；以社会及情绪发展为主的托教机构；还有强调多元智慧的教学机构。每种教学法各有特色，也有其时代背景及社会需求。
适切的环境
这次来美国，由於自己的专业及兴趣，我参观比较了各式不同的幼教机构。到底美国幼教有哪些优点值得我们学习参考？以下举加州圣塔芭芭拉附近的幼稚园为例来说明。
进入幼儿教室的第一印象，是教室中的人手多，除了一位王教老师之外，助理及义工们都是协助达到高品质教学的法宝。美国各州师生比的规定不同，婴儿班约一比三，一到三岁左右的班是一比五，三岁以上可以一比十；加州幼稚园师生比的最低要求则是二比二十。幼稚园的教室中随时有两位老师，活动设计及课程带领可以很有弹性，老师每天都可以安排好几个不同领域的小团体活动，让孩子接受老师更多指导，增加他们的学习机会。
教室环境宽敞，灯光有如自然光，柔和不强烈，是美国幼教机构的一致标准。教室内教学资源丰富，除了有十多箱可以自由组合的教具之外，还有一些必须遵守游戏规则的教具。老师经常依孩子的成长状况适时更替，提供给孩子们玩。另外，在我担任幼稚园义工时发现，老师可以无限量给孩子各种纸张制作或练习，不需要经过登记或行政人员的同意。学校内有一间老师的工作室，里面有两台影印机，各种颜色、大小及材质的纸张；裁纸器、订书机，甚至还有一部可以剪出各种图案的特殊机器。有时老师会在工作室中，直接从网站上搜寻相关资料或图案，再印出来给孩子们使用。一年下来，每位孩子的作品、学习单或练习操作的成品，大约有两百张以上的四开纸那么多。
尊重与合理的要求
老师们尊重孩子，也给孩子自由选择及活动的机会，但他们的自由是在某些限制或范围内。例如一般公立小学附设幼稚园的教室中，通常有角落的设计，如娃娃家、大积木角、图书角、益智玩具角、电脑等，一天的角落时间约三十分钟。另外一个自由活动时间，是让孩子自己选择玩数概念的教具时间，大约也是三十分钟左右，但孩子只能玩相关的教具。在这两个时段中，老师还经常作个别教学，或进行与最近节庆相关的美劳活动。所以孩子在教室中，大部分的活动时间仍是由老师掌控。
从课室管理的角度来看，老师十分严格的要求尊重及守秩序。有时在旁观者看来，那位孩子只不过比较不专心或是摇来晃去罢了，就被老师命令坐在一旁休息，不能参与此活动。由於老师一开学即执行守秩序及专心学习的规则，也从未放松约束，孩子们似乎不敢不遵守，聪明的孩子在老师一次警告之後就乖乖听话了。有时老师还会利用简单又有趣的活动，训练孩子的专注力。
统整连贯的课程设计
老师的教学观念是每天学一点，只要能持续不断的学习，必然会有成效，并不要求孩子在很短的时间内学会。任何一项课程标准，也不会期望在短短的时间内就要教会孩子。他们认为如果今天孩子不会，没关系，明天再练习；今年孩子还不懂，没关系，明年再教一次。由於幼稚园为义务教育，所以有课程标准供学校老师参考，但各州的要求及标准不同，且各学区的教育委员会还可以依学区的需要自行调整课程内容。
由於初到美国，孩子一句英文都不会，所以我经常到教室陪他，或担任义工，以协助他学习。经过一整个学年的观察及记录，我发现老师的活动设计有两个重要的方向。
一、活动之间有整体性及衔接性
课程的设计具有连贯性及整体性，能增进孩子的学习成效。《 Brown bear， brown bear，what do you see？》是一本儿童图画书，以重复文句的方式介绍颜色及常见的动物。老师第一天上课，就使用这本轻松简单的书进行教学，将语文、数学、自然科学、美劳、音乐及社会学习等，通通结合在一起。一年当中经常利用书中的主要句型变化内容，让孩子温故知新，例如改成Alice （爱丽丝），Alice，what do you see？有时还会把孩子的名字放在句型中，让他们练习造句。即使原本对英文陌生的孩子，也能在很短的时间内，将简单常用的英文句型琅琅上口。
二、从生活中取材
从开学第一天到学年的最後一天，有些固定的例行活动。例如，数一数到学校上课的日数、现在的季节、今天的气候；年、月、日、星期几；生日、掉牙齿；认识每个孩子的名字、照片并打招呼。
第一天上学，老师就教孩子数字，每天都数一数今天是到学校上课的第几天，然後在黑板的上方加贴一张数字，累积到第一百天时，还有庆祝活动及派对。老师利用吸管，以到学校上课的日数慢慢练习十进位，每累积十支就绑成一束。刚开始的数数练习，每天约一到两分钟左右，学期未则需要用五分钟的时间，从一数到百以上。最後一个月会教简单的加减，有时还会练习写数字及个位数的加减；老师都认为数数只不过是数概念的一小部分，重要的是如何运用。今天是几月几日，问上学的孩子是最清楚不过了。教室前方的大白板上有一份老师设计的大型空白月历，每个月会换张贴的主题，并配合孩子最近所学的序列，如ABA、ABC、ABAB、AABBCC……等。以十月的布告栏为例，十月有万圣节（Halloween），老师就做了许多的南瓜灯、巫婆及鬼的图案，让孩子每天学习序列，如南瓜灯、巫婆、鬼、南瓜灯、巫婆……。这个活动看似社会学习的一部分，但又包含了数字的认识和数字读音的练习，以及数学中最基本的序列概念。
此地的气候宜人，四季的变化虽然没有如北方下雪各州明显，但季节的交替仍会相当影响孩子的生活；即使今天是个温暖的大晴天，老师还是会依月历告诉孩子今天是冬天的第一天。而每天让小帮手观察今日的气候，然後选择适当的图案（如太阳、下雨、乌云、刮风、综合图案等）贴在气候图表中，同时学习然科学和图表画记。不仅如此，老师还经常利用此表，让孩子作比较，例如晴天多於下雨天，多了几天？或阴天与刮风天一样多，就称为相等。
贴近孩子的生活
从上学的第一天开始，老师会问今天有没有人掉牙齿，如果有，就把他的名字写在一张有一颗很大牙齿的海报上，让所有孩子羡慕，也减低孩子掉牙齿的紧张及担心害怕。上学期掉牙的孩子三三两两，到了下学期，许多孩子开始掉牙齿，有的孩子甚至一天就掉了两颗乳牙，他们都会十分骄傲的告诉老师；老师还会让孩子们数一数，这一周本班的小朋友掉了几颗牙。这个掉牙齿记录及数牙齿的活动好像有些无聊，但对五、六岁的孩子而言，掉牙齿是发展上的一大步，值得重视。生日也是一件大事，因为所有的孩子都喜欢过生日，老师会让今天生日的孩子，不需要抽签就可以当小帮手。不要小看小帮手的任务，他不是帮老师管理秩序，也不会帮老师发任何东西，更没有权力指挥其他孩子或者打小报告。他的权利及义务是每次排队或今天有任何选择时，他都可以当第一个；还可以在大团体时间中引导全班读出今天的年月日及气候。这是一项荣誉，但却是经过公平客观的方式轮流而来，每位孩子都有机会担任这个角色，他们也天天期待著。
认识班上其它孩子的名字、照片和练习打招呼，是每天大团体活动的开始。老师在开学第一天就为每位孩子拍摄独照，以制作一张用厚卡纸做成的照片名字卡。这张卡的效用不少，除了是认识他人及培养正向人际关系的教具之外，老师还会用孩子名字的英文字母，教大家认识、分辨、读、拼出所有的英文字母；再配合其它语文活动，到了下学期，孩子已能依卡片上的字母练习写自己的名字及学习英文同韵字。这是社会关系和语文统整学习最好的例子。
美国出版业之盛，从孩子的教室就能略窥一二。幼稚园的教室中有一箱箱的图画书，内容多与最近的教学主题有关。这些书大部分是学校的图书馆员，帮老师从图书馆中寻找的，有些则是小朋友在每星期流动图书馆来校时所借阅的书。老师每天会念三到四本故事书给孩子听，有时也会念孩子自己所借的书；学年的最后几周，老师念的已是章节式的长篇故事书，惊喜的是，孩子真能记得故事中的前后顺序。
不断调整，摆脱僵化
在美国我发现不同肤色的孩子都说一口标准流利的美语，他们接受来自世界各地，爱好自由、喜欢美国，愿意成为美国居民的人。因此从幼稚园开始，老师便在课程中加入各国文化的介绍，如中国农历年、犹太人的节日、爱尔兰节、墨西哥节等，让孩子们从小就培养世界观和包容各色人种的心胸。美国的社会及历史，则是在相关节日来临时，配合情境安排简介，如：华盛顿的生活、马丁路德二世的生日。
老师每周都会给家长一封信，介绍本周的教学内容及期望家长配合的部分；例如准备节庆派对的食物或饮料，校外教学时帮忙开车或照顾孩子。家长义工越多，孩子校外教学的机会也就越多，感觉上，老师与家长的关系和谐、熟稔但不会很亲密。
在美国，可以很容易获得许多资讯或研究报告，不仅作研究的人多，各种主题的书籍丰富，图书馆或相关网站的服务更值得学习。目前有许多研究在探讨，是全语言教学（Wholelanguage）或是语音发音学（phonics）的方式最有助於儿童学英文。因美国各州的要求不同，有些州规定用全语教学，有些州以语音发音学教学法为主。最新研究则指出综合两种教学法的效果更佳。这就是美国的特色之一，有活力、朝气，富创意、能接纳他人不同的想法。但也因这种随时调整的作法及各州不同的要求或规定，很难用一篇文章就涵盖全美的幼教概况。但整体而言，美国幼教尊重孩子的个别差异，教学资源丰富，客观、公平及处处以孩子为主的用心，是最值得我们学习之处。