王莽末年，天下连年遭到水灾、旱灾和蝗灾，盗寇四起，农民大起义爆发。西汉皇族刘秀以恢复汉家制度为号召，取得部分官僚、地主的支持，镇压和收编了一些义军，力量逐渐壮大。公元二十五年刘秀称帝，成为东汉王朝的建立者，史称汉光武帝。
刘秀虽然成为皇帝，但当时天下还很不太平，削平各地的割据势力统一全国，是放在他面前的一项迫切任务。当时，在巴蜀地区的原蜀郡太守公孙述，据有益州之地称帝。刘秀曾多次写信劝他归顺汉朝，但他自以为实力强大，拒不接受。
公元三十三年，公孙述派军东进；占领了荆门、虎牙要塞，并在江中立石，堵塞航道，以阻挡汉军西进。当时，光武帝派大司马吴汉和征南大将军岑彭率军征伐公孙述。
岑彭的前锋进兵神速，很快收复荆门，并长驱西进，日夜进军，一举占领了成都西面的武阳。公孙述大惊，派刺客潜入汉军营中，刺死了岑彭。
吴汉得知岑彭被刺，立即率军西进，经过艰苦奋战，逼近到了成都城郊；为了迅速破城，吴汉让副将刘禹率兵一万扼守城郊的锦江南岸，自己亲率二万兵马在锦江北岸，伺机向成都发动总攻。
公孙述发现吴汉分兵锦江两岸，一面让大将延岑命部下击鼓挑战，吸引汉军的注意力，一面派一支轻兵袭击南岸的刘禹。汉军不备，损失惨重，吴汉连人带马落入锦江，靠拉住马尾巴才爬上岸。后来他与刘禹会合后，重新调整兵力，经过多次激战，进逼到成都城下。公孙述出城交战，身受重伤，当夜不治身死。第二天早上，公孙述的大将延岑打开城门，向汉军投降。
吴汉以很大的伤亡代价才拿下成都，因此进城后马上实施报复。他不仅下令将公孙述、延岑的全家处死，而且允许士兵纵火抢掠。结果，成都的宫城被焚毁，城内一片瓦砾，百姓流离失所。
刘秀接到攻取成都的消息，一方面高兴，一方面也生气。他马上派使臣到成都去，制止这种屠城的错误，并在诏书中斥责副将刘禹说：
“敌开城投降后，老老少少的百姓数以万计，一旦放任士兵抢掠、纵火，所产生的严重后果听了也令人心酸。家里破旧的扫帚价值也等于千金，你刘禹是汉朝宗室的子孙，担任如此重要的职务，对汉家的百姓怎么能忍心这样做？”
不久，光武帝命吴汉率领军队还都。接着，又派人到巴蜀地区察访，表彰了一批德行卓著的人士，对公孙述手下有才干的文武官员，也照样予以任用。这样，那里的民心才渐渐安定下来。