传说远古时代炎帝神农氏有一个小女儿，名叫女娃。一天，她驾驶着一叶轻舟去东游大海。不幸，东海风起涛涌，将小船打翻，女娃被大海吞噬。但女娃不甘心被海水淹死，她的精灵变成了一只美丽、勇敢的小鸟。由于她飞翔时总是叫着“精卫！精卫！”所以她的名字也就被叫成“精卫”。
精卫住在发鸠山上，一心要填平那个可恨的大海。于是她每天从西山衔一枝树枝或一颗小石子飞投东海。咆哮的大海嘲笑道：“小鸟儿，算了吧，就算你干上百万年，也别想能把我大海填平！”飞翔在高空的精卫毫不犹豫地回答道：“就是干到一千万年、一万万年，干到世界末日，我也要将你填平！”从此，精卫更加不休息，往返飞翔，把西山的树枝和石头衔投东海。