19 世纪旧俄罗斯的上层社会，流行决斗，当时的男青年不兴上法院打官司。今天你骂了我一句，好，咱们决斗去；明天我打你一下，走，咱们决斗去。在法国、英国这类国家，决斗多用剑，而俄国青年则多用手枪。决斗双方约定时间，选好地点（最好选一个荒凉得没人到的地方），各自找一个人做助手兼公证人，然后开始决斗。也有用占阉来决定谁先开始的。也有两个人喊“一二三”同时开始的。当然，两人之间是有一定距离的，一般是25 步或20 步。深仇大恨的则只12 步或10 步步。后者的决斗简直已成了屠杀，往往枪声响后总会出现死伤。这类事让官府伤透了脑筋，屡屡禁止。可是一般的年轻人只当这是有没有勇气的象征，谁也不肯说自己怕死，所以决斗时有发生。且说当时的伏尔加右岸某一个小城里，驻扎着一支军队。这支军队里的一些年轻军官们，除了出操、骑马外，实在无所事事，苦闷无聊得要命，幸好可以上当地一位先生的家里去消遣消遣。
这位先生是位35 岁的高个子男士，长得魁伟机警，待人甚是谦和，可惜平日沉郁寡言，不苟言笑。他的身上笼罩着一种神秘的气氛：他似乎是一个俄国人，但又取有一个外国名字 ——西尔维渥。听说他曾经是一个骠骑兵队里的军官，混得很不错，不知为什么退了伍，隐居在这里。他是个手头拮据又很奢侈的人，平日只穿一件旧衣服，不乘车子，老是步行，但他总是真诚地欢迎大伙上他家去做客。
他虽并不十分讨人喜欢，家里的一切很简陋，小菜也不丰盛，但是在他那里可以任意地叫嚷玩乐，可以玩纸牌嬉戏，最重要的，他家有的是酒，香槟犹如河水一般取之不尽，喝之下竭。为此，他家总是高朋满座。
西尔维渥不像有什么特别的喜爱，只对手枪有癖好。他收藏的手枪种类繁多，这成了他这陋室里唯一的奢侈品。手枪射击是他的主要运动。他屋子的四壁全被子弹打得像蜂窝一般。他的枪法十分高明，倘若他提出来他要在哪一个人的军帽上放一只苹果，开枪把它打下来，那么这些军官没有一个人会退缩。每每有这样的事情：他坐着在喝茶，抬头看见墙壁上停着一只苍蝇，他就会大声叫他的仆人：“喂，库尔加，拿枪来！”他的仆人马上托着一只托盘出来，托盘上装的正是一管装上子弹的手枪。于是西尔维握就会放下杯子，拿起手枪，几乎无须瞄准，枪声响起，这只苍蝇就应声嵌进墙壁去了。