明成祖朱棣是我国历史上一位备受争议的皇帝。他曾经五征漠北、三讨安南，安抚了新疆、西藏、海南等地区，并下令编纂《永乐大典》，派遣郑和七下西洋，加强与海外诸国的交流；同时他又凶狠残暴、滥杀无辜，曾经残忍地虐杀了三千宫女，引起了民间的强烈愤恨。但关于他的争议还有另外一个焦点，就是他的亲生母亲到底是谁。一种广泛流传的观点认为他的母亲是个朝鲜人，这是真的吗？
其实，明成祖生母是谁这个问题自从朱棣登上皇位伊始便引起了争议，只是当时迫于形势，这种争论只是在民间口耳相传，但几百年来这个问题一直没有得到解决，反而随着时间的推移显得更加扑朔迷离。
经过几百年的议论和考证，明成祖朱棣的生母主要有以下四种说法：
一是说孝慈高皇后，也就是大脚皇后马秀英，朱元璋的原配夫人。这种说法基本是官方的权威记载，明朝官修史书《太祖实录》、《太宗实录》、《靖难事迹》等即是这样记载的。据《靖难事迹》记载：“高皇后生五子，长懿文皇太子，次秦愍王挟，次晋恭王桐，次上，次周定王。”这里的“次上”就是指朱棣，是高皇后的第四个儿子，而朱棣更是反复地亲口说“朕高皇后第四子也”。
到了清代，万斯同编纂的《明史·成祖本纪》中说道，朱棣“母孝慈高皇后，与兴宗孝康皇帝（即太子标）同”，朱好阳编纂的《历代陵寝备考》中则说：“后生懿文太子、泰王樉、晋王桐、成祖、周王”。也是沿用了明代官方史书的说法，认为朱棣是马皇后的第四个儿子。
由此可见，明成祖的母亲是马皇后的说法在正史中一脉相承，众口一词。但据民间传说，马皇后并没有生育能力，太子朱标、燕王四子朱棣等都不是她的亲生儿子，而是由宫中的妃子所生，被她抢了过来据为己有。
二是说“妃”李氏。妃是高丽（今朝鲜）美女，长得花容月貌，深得朱元璋宠爱，说她是明成祖生母的主要根据是《南京太常寺志》。太常寺是明朝管理祭祀礼乐的机构，皇家宗庙的祭祀就由其负责。据《太常寺志》记载：“孝陵祀太祖高皇帝、高皇后马氏。左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晋恭王；左二位皇妃，生楚王、鲁王、代王、郢王、齐王、蜀王、谷王、唐王、伊王、潭王；左三位皇贵妃，生湘献王、肃王、韩王、沈王；左四位皇贵人，生辽王；左五位皇人，生宁王、安王；右一位妃，生成祖文皇帝。”此书为掌管皇家宗庙祭祀的重要文献，在皇家具有重要的意义，因而它的记载应当具有较高的真实性。