隋文帝杨坚(541年—604年)晚年,手下的开国功臣都被他或杀或贬,所剩无几也。尽管他笃信佛教,教育臣民一心向善,但他自己并未放下屠刀,而是变得更加残暴嗜杀,杀人的理由也是奇怪得让人吃惊。
公元581年二月甲子日,北周静帝以杨坚众望有归下诏宣布禅让。杨坚初为皇帝,曾大力革除前朝苛政,删减北周旧律,用轻刑代替重刑,把一些应判死刑的条律改为流放,称为“化死为生”。然而,在隋王朝政权逐渐稳固后,杨坚便开始随心所欲地狂屠滥杀,所有法律在他眼里,都变得一钱不值。
杨坚生性猜忌多疑,常以精通法制、明察秋毫自诩,对臣下非常苛刻。他经常命左右近臣充当特务,侦查中央和地方官员,谁若犯有小过,便处以重罪。
他担心臣僚和官吏贪赃枉法,就想出了“钓鱼执法”的高招,私下派人给一些县令、刺史送钱物,这些人如果收受,就立即处斩。不少人因见财眼开,一时糊涂,经不起“考验”,或以为是中央的赏赐兴高采烈地收下了钱物,结果却把脑袋弄丢了。
杨坚有打人的嗜好,经常在朝堂上打人。行刑的人若挥动棍杖力度不够,他就大发雷霆,认为行刑者有私心,甚至下令将行刑者砍头。尚书左仆射高颎等人进谏,说朝堂不是责罚人的地方,劝杨坚不要在殿廷上杖责大臣,杨坚却置之不理。不论是朝廷要员,还是文人学士,只要他一声令下,武士们就冲上去按倒在朝堂, 当着众臣的面杖击。被打者不但人格上受到羞辱,肉体上也遭受巨大痛苦,轻则皮开肉绽,重则一命呜呼。
有一次,身为宰相的高颎实在看不下去了,便带领一帮大臣到朝堂请罪,说:“陛下养育天下生灵,致力革除弊端,而百姓无知,犯罪的人没有断绝,致使陛下处罚过于严厉。这都是我们没有尽到臣子的责任,请让我们辞职,为贤才让路。”
杨坚一听说高颎等人要辞职,觉得事态有点严重,回头问站在身边的领左右都督田元:“我的杖重吗?”
田元觉得应该提醒皇上收敛一下了,便实话实说:“陛下的刑杖的确很重。”
杨坚又问:“我的杖难道有什么特别吗?”
田元用手比划说:“陛下的杖粗如拳头,比平常的杖大得多,打人30杖,相当于平常杖数百下,所以经常把人打死。”
杨坚龙颜不悦,但因高颎等人以辞职相劝,又不好发火,便很不情愿地下令撤去殿内的大杖,再有受处罚者,交有关部门处理。
事后,杨坚仍一如既往地凭自己的好恶在朝堂上杀人。一天,有位大臣上朝汇报工作,因言语触怒了杨坚,杨坚便下令将此人就地斩首。兵部侍郎冯基一再谏阻,杨坚不听,坚持要在朝堂上行刑。杨坚后来也觉得事情做得太过分,却又不愿认错,便轻描淡写地赞扬了冯基几句,又准备对那些没出面谏阻的臣僚动刑。