从前，有一个国王，他有很大的王国和三个儿子。可是国王因为一场意外，双目失明了，全国上下没有人能够让他恢复视力。一天，王宫来了一位老太太，她告诉国王全世界只有一件宝贝可以让他的眼睛重见光明，那就是鸟儿歌利谱，它的歌声能够让国王的眼睛恢复视力。但歌利谱被另外一个国家的国王关在笼子里，当做自己最心爱的宝贝小心看护着。
大王子听后，提出让自己去想办法把鸟儿歌利谱带回来。国王对儿子表现出来的决心很是高兴，给了他最好的装备，就让他出发了。王子骑马走了很远的路程，来到一家小客栈。客栈里有许多客人，他们喝酒，唱歌，玩掷骰子的游戏，所有的人都是那么的开心！这样快乐的生活深深吸引住了王子，他忍不住留在了客栈，和大家一起喝酒玩乐，把失明的父亲和鸟儿歌利谱的事忘得一干二净。
国王满怀希望，焦急地等待着儿子的归来，可很长时间过去了，也没有一点消息。于是二王子要求去寻找他的哥哥，同时想法把鸟儿歌利谱弄回王宫。国王答应了他的请求，也同样给了他最好的装备。可是当二王子来到客栈，看到哥哥和那些快乐的同伴玩得那么的高兴时，他也留了下来，把鸟儿歌利谱的事和失明的父亲都忘在了脑后。
二王子走后，国王又等了很长时间，可两个王子一个也没有回来。如今不仅没有了治好眼睛的希望，还丢了两个儿子，国王感到难过极了。这时小王子来到他身边，提出要去寻找他的两位哥哥，还要把鸟儿歌利谱也带回王宫，同时他还保证自己一定会成功的。国王不愿意再让小儿子也去冒险，可是他一直苦苦恳求父亲，最后国王只好答应了。小王子也跟两位哥哥一样，得到了最好的装备，然后就骑着马出发了。
小王子同样也来到了那家客栈，两位哥哥希望弟弟也留下来，他们不停地劝说他，请求他留在客栈和大家一起分享这无比快乐的生活。小王子说，现在已经找到他们了，他的下一个任务是设法得到鸟儿歌利谱，失明的父亲还在等待着他呢，所以他一刻也不能在客栈停留。然后他告别了哥哥，骑马继续前进，天黑前还要找到另一家客栈过夜。他赶了很远的路，天快黑的时候，终于来到森林深处的一家客栈。店主人非常友好地欢迎小王子的到来，把他的马牵到马厩，然后带他到客房，并让女仆铺好桌布，摆好晚餐。这时外面已经漆黑了，女仆铺上桌布，摆好了晚餐，饥肠辘辘的王子刚吃了几口，突然听到隔壁有哭喊声，听起来是那么的凄惨，充满了哀怨。
小王子站起身来，问女仆这是什么声音，难道自己陷入了抢人的黑店吗？女仆告诉他，这样的哭喊声每晚都会听见，不过可不是什么活人在哭，而是一个死人的声音。这个人在客店里吃了饭却没钱付账，于是店老板便杀了他，并拒绝安葬他，因为需要安葬费，他可一分钱也没有留下。而且，每天晚上老板都要到房间里，去折磨这个已经死去的受害人。
女仆说完，揭开其中一盘菜的盖子，王子看见里面有一把刀和一把斧头。他明白这是店老板在问他想怎么个死法，除非他愿意用钱买自己的性命。于是他叫来老板，给了他一大笔钱换自己的命，另外还把那个死人的欠账也付清了，同时还给了一笔钱要老板安葬他，这个杀人犯这才答应照办。
王子觉得在这个杀人的黑店里，恐怕还是难保性命，于是他叫那个女仆帮助他半夜逃跑。女仆说这样做她怕也会搭进命去，因为他的马还在马厩里，而马厩的钥匙可是放在店老板的枕头下面的。不过，她自己也是店里的囚犯，如果王子愿意带着她一起逃走的话，她就会帮助他的。王子答应带她一起走，最后他们终于成功地逃出了黑店。他们骑着马跑了很远很远，然后王子把女孩安顿在一个安全的地方，自己又继续赶路。
王子一个人骑着马在一片森林里穿行，遇到一只狐狸。狐狸很友好地跟他打招呼，问他要去哪里做什么事。王子说自己要做的事非常非常重要，对任何人都要保密。
“你说得对，”狐狸说，“可我知道是和鸟儿歌利谱有关的，你想把它弄到手，带回给你双眼失明的父亲。我能够帮助你，不过你必须得听我的。”
王子想这可真是太好了，狐狸愿意跟他一起去，而且还能够带他到关着鸟儿歌利谱的城堡。于是他就同意了，答应什么都听狐狸的。
横穿过森林后，他们看见城堡就在不远处。这时狐狸给了王子三粒金麦子，让他把一粒扔进卫兵室，一粒扔进放歌利谱鸟笼的房间，还有一粒要扔进鸟笼里去。这样他就可以得到鸟儿了，但是千万不要抚摸它，否则他就会遭殃的。
王子接过金麦子，答应一定会严格按狐狸的吩咐去做。他来到城堡的卫兵室，扔了一粒金麦子进去，卫兵们立刻睡着了。然后他来到放歌利谱鸟笼的房间，扔进一粒金麦子去，看守鸟儿的卫兵们也马上睡着了。他又把最后一粒金麦子丢进鸟笼里去，鸟儿也睡着了。王子把鸟儿拿在手里，看它那么漂亮，忍不住摸了它一下，不想鸟儿突然醒过来，开始叫了起来！然后所有的人都醒了过来，把王子抓进了监狱。
王子在狱中痛苦极了，深深悔恨没有听狐狸的话，如今惹了麻烦脱不了身，父亲恢复视力的希望也没有了。这时狐狸突然出现在他面前。王子看见狐狸，高兴极了，面对狐狸的斥责也连连低头接受，并发誓以后一定要听从他的安排，只求他帮自己摆脱困境。狐狸说自己就是来帮他的，但是他所能做的也只能是给王子一些建议。狐狸让王子在接受审判的时候，对法官提出的任何问题都回答“是的”，这样就会一切顺利了。王子这次很听狐狸的话，法官问他是否想偷走鸟儿歌利谱，他回答“是的”，法官又问他是不是偷盗高手，他还是回答“是的”。
国王听他都承认了自己是偷盗高手，于是说他可以原谅他偷鸟儿的行为，不过有一个条件，那就是他必须到邻国去，把那个世界上最美丽的公主偷出来给他。对这个问题，王子仍然回答“是的”。
王子离开城堡的时候，遇见了狐狸，他们一起来到邻国。然后狐狸又给了他三粒金麦子，叫他把一粒扔进卫兵室，一粒扔进公主的房间，还有一粒扔到公主的床上。同时狐狸反复叮嘱，警告他可千万不要亲吻公主。王子进入城堡，把三粒金麦子分别丢在了狐狸吩咐的地方，结果那里的人都睡着了。可当王子把公主抱在怀里，见她如此美丽时，他忘了狐狸的警告，吻了吻公主。于是公主和城堡里其他所有的人全都醒过来了，王子被抓了起来，关进坚固的地牢里。
狐狸又来到地牢，斥责王子不听劝告，但还是答应要帮助他。这次狐狸仍然叫王子在接受审判的时候，对他们提出的任何问题都回答“是的”。王子按狐狸说的话，对法官承认自己就是来偷公主的，自己是偷盗高手。
国王一听，答应原谅王子的过错，但条件是到邻国去偷那匹有四个金马掌的马。对此，王子还是回答“是的”。
王子离开城堡刚一会儿，就遇见了狐狸，他们又一起来到邻国。狐狸第三次给了王子三粒金麦子，吩咐他把一粒扔进卫兵室，一粒扔进马厩，还有一粒扔到马槽里。但狐狸告诉他，马槽上面挂着美丽的金马鞍，可千万不能碰，否则他将陷入新的麻烦，而且比他逃脱的前两次会更加严重。那个时候，狐狸就没有办法再帮他了。
王子许诺这次一定要特别坚定，抵住诱惑。他把金麦子扔到了相应的地方，解开马缰绳。这时他看见了金马鞍，心里想，只有这么漂亮的金马鞍才配得上这么漂亮的马儿。可就在他伸手去取时，什么看不见的东西在他手臂上狠狠打了一下，把他的手臂都打麻木了。这让他想起了自己的承诺和这样做的危险，于是他牵马出去，再也没看金马鞍第二眼。
狐狸在城堡外等着他，王子承认自己这次差点又没抵制住诱惑。“我知道，”狐狸说，“刚才是我打你的手臂呢。”
他们一起往前走，王子说他忘不了美丽的公主，问狐狸他可不可以带上公主，骑上那有金马掌的马儿，回到父亲的王宫。狐狸认为这是个好主意，如果王子现在要去带公主的话，就再给他三粒金麦子，帮他实现愿望。王子做好了一切准备，并发誓这次要更好地控制自己，一定不再亲吻公主。
他拿着金麦子，进入城堡，成功带出公主，把她放到漂亮的马背上，然后继续往前走。到了鸟儿歌利谱的城堡后，王子又向狐狸要了三粒金麦子，用这金麦子，他成功地把鸟儿带出了城堡。
王子现在可开心了，因为他父亲很快就可以重见光明了，而自己也拥有了世界上最美丽的公主和有金马掌的漂亮马儿。
王子和公主的旅途充满了欢乐，他们感到幸福极了。狐狸也跟着他们，一直走到他和王子相遇的那片森林。
“我们到这儿该分手了，”狐狸说，“现在你得到了想要的一切，只要你不再用钱去换任何人的性命，一路上你还会开心顺利，直到回到你父亲的王宫。”
王子对狐狸的帮助表示感谢，答应牢记他的警告。跟狐狸道别后，王子又骑上马往前走，美丽的公主陪在他身旁，鸟儿歌利谱停在他的手腕上。
他们很快来到两位哥哥贪玩的那家客栈。可现在客栈里没有了歌声，也听不到任何欢声笑语，等走近些，竟然看见那里立着两个绞刑架。王子和公主走进客栈，看见所有的房间都挂着黑色窗帘，一切都笼罩在悲伤和死亡的气息中。他问这是怎么回事，有人告诉他有两位王子因为欠债将会被绞死。这两位王子每天吃喝玩乐，花光了所有的钱，还欠老板一大笔钱，现在又没有人替他们还钱赎命，根据法律，他们将被绞死。
王子知道是他的两位哥哥如今把命都玩没了，想着他们身为王子却要这么不光彩地死去，他难过得心都碎了。他带着足够的钱，于是他替哥哥还清欠债，赎回了他们的性命。
起初，两位哥哥因重获自由而感谢弟弟，可当他们看见弟弟所拥有的一切时，开始嫉妒他的好运。他们密谋如何将弟弟置于死地，这样他们就可以夺了他的鸟儿，带上公主，骑上那有金马掌的马去见父亲了。商量好如何实施阴谋后，他们把小王子骗到有许多狮子的洞穴，把他扔了进去。然后他们把公主放在马背上，带着鸟儿，朝家赶去。公主伤心地哭泣，可是他们警告她，如果她不告诉大家是他们俩争取到的这一切，他们就要了她的命。
当他们回到父亲的王宫时，到处一片欢腾，所有的人都称赞两位王子英勇无比。
当国王问及他们的小兄弟时，他们说他在客栈里过着寻欢作乐的生活，欠了很多钱，已经被绞死了。国王悲痛不已，因为小儿子可是他最疼爱的孩子。很快欢乐和欣喜都没有了，因为鸟儿歌利谱根本不开口唱歌，公主日夜哭泣，也没有人敢冒险靠近马儿去看看它的金马掌。
再说小王子被扔进狮群后，发现狐狸坐在那儿，狮子们不但没有把他撕成碎片，还对他非常友好。狐狸也没有因为他忘了自己的警告而生气。他只是说，连老父亲都可以忘掉不管的儿子，轻易就让王室蒙羞的王子，当然也会毫不犹豫地背叛他们的弟弟。然后他把王子带出狮群，并告诉他现在该怎么做，以夺回属于自己的东西。
王子非常感谢狐狸对自己的真诚友情，但狐狸说，如果自己曾经对他还算有点帮助，现在自己可要请他帮一个忙了。王子说只要能做到，他愿意效劳。
“我只求你一件事，”狐狸说，“那就是，请你用你的剑把我的脑袋砍下来。”
王子惊呆了，他说他不可能亲手砍掉自己最好的朋友的脑袋。尽管狐狸反复强调这是他能为自己做的最好的事，王子还是坚持不砍。狐狸非常难过，他说王子拒绝他的请求，就是在逼着他做自己最不愿意做的事——如果王子坚持不砍他的头，那他只好杀了王子。最后王子只得拔出剑来砍掉了狐狸的头，就在那个时候，一个年轻人突然站在他的面前。
“谢谢你，”他说，“谢谢你这样做，你帮我摆脱了连死亡也解脱不了的魔咒。我就是那个杀人黑店里躺着没埋葬的死人，你用钱赎了我，还将我体面地安埋，因此我要帮助你。”
然后他们互相道别，王子化装成钉马掌的蹄铁工，到父亲的王宫，提出要为他们钉马掌。
国王的大臣们告诉他，宫里确实需要蹄铁工，但他必须能够抬起安有金马掌的马蹄，到现在他们还没有找到能做到这点的人。王子要求去见见这匹马，他刚一走进马厩，马儿便朝他友好地叫起来。王子一只只抬起马蹄，向大臣们展示它那有名的金马掌时，马儿温顺得像一只羊羔。
这时，大臣们又谈起鸟儿歌利谱来，他们说，无论把这只鸟儿照顾得有多周到，它就是不开口唱歌，这鸟儿也太奇怪了。装成蹄铁工的王子说他非常熟悉这只鸟儿，他曾经在另外一个王国的皇宫里见过它呢，现在鸟儿不唱歌一定是因为它想要的什么东西还没有得到满足。他可太了解这只鸟儿了，只要让他去看一眼，他马上就能知道鸟儿还缺什么。
大臣们商议着是否应该把这个陌生人带去见鸟儿歌利谱，因为它，还有那哭泣的公主，都在国王那里。最后他们还是决定冒险这样做，他们把化装成蹄铁工的王子带到国王那里，王子刚一叫鸟儿的名字，鸟儿就唱起歌来，公主也笑了起来。眼前一片黑暗的国王突然见到了光明，鸟儿越唱，他的眼睛看得越清楚，最后他认出这个蹄铁工竟然是自己的小儿子！然后，公主告诉国王他的两个大儿子是如何阴谋陷害小王子的，于是国王把他们俩都赶出了王宫。小王子和美丽的公主结了婚，还得到了金马掌马儿和父亲给他的半个王国。国王和鸟儿歌利谱生活在一起，他们朝夕相处，鸟儿每天一心一意地为国王唱着动听的歌儿。