日前出版的美国《行为神经学》杂志发表的一份研究报告说，一项最新研究显示，在有虐待行为的家庭中长大的孩子，其大脑中的化学物质会发生变化，他们长大后易出现虐待自己孩子的倾向。
芝加哥大学比较人类发展学副教授达里奥·马埃斯特里皮耶称，受虐待还会使孩子大脑释放的一种调节情绪的重要物质５－羟色胺永久性减少。５－羟色胺的数量减少会使他们更容易出现反抗、冲动性争斗和暴力等行为。
当然，大多数受虐待的孩子自身不会成为施虐者，但有些孩子会这样。这项研究的成果可能有助于解释为什么受虐待者将来也会虐待自己的孩子这一令人困惑的问题。
研究报告指出，有必要实施计划，以减少虐待儿童的现象，并对有虐待行为的父母采取行为矫正法。马埃斯特里皮耶说，他们还在积极推动研制抗抑郁药物，以使一些孩子和母亲大脑中的５－羟色胺达到正常水平。
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直到最近，心理学家还认为童年受虐只会抑制社会心理的形成，而大脑影像学的研究和其他实验则表明，儿童受虐会使发育中的大脑神经结构与功能产生永久性损失。
这个可怕的结果提示，在造成数百万儿童无法恢复的伤害之前，必须做大量的进一步的工作来阻止儿童受虐和无人管教，并提出可能的治疗方案。
1994年波士顿警方被他们的发现惊呆了，一个受虐的4岁男孩被锁在肮脏的公寓里，生活在梦魇般的恶浊环境中。更可怕的是，孩子的两只小手已被烧得惨不忍睹。他那吸毒的母亲将他的手强按在蒸汽喷头上，惩罚他不听话、偷吃她男友的食物。这个令人不安的故事迅速成了美国国内的头条新闻。后来这个孩子接受了皮肤移植，满布疤痕的双手恢复了功能。尽管受害者身体上的创伤得到治愈，但是近来的研究发现，在心灵成长中遭到的任何伤害可能永远都不会真正地愈合。
研究揭示，儿童的身体、性和情感受到虐待与他们的精神问题有很强的关联性，这一点不出我们的意料。20世纪90年代早期，精神卫生专家认为主要是心理作用造成情感和社交方面的问题。研究者认为，伤害通过治疗或简单的劝导“忘掉它吧”就可以抚平，大体上跟重新编程修复软件问题一样。
在马萨诸塞州麦克林医学院和哈佛医学院，我和同事对儿童受虐后果的新研究却显示了不同的结果。由于童年受虐发生在大脑发育的关键时期，严重的应激反应会对大脑的结构和功能打下无法消除的烙印。这种虐待，似乎诱发了分子神经生物学效应的接连反应，不可逆转地改变了神经发育。