王莽末年农民大起义的序幕，是由一个名叫吕母的妇女揭开的。

吕母，琅邪海曲（今山东日照境内）人，家资数百万。天凤元年（公元14 年），她做县吏的儿子因犯小罪，被县宰处死。吕母为了替儿子报仇，“密聚客”，以家财酿醇酒，买刀剑衣服。有来饮酒的少年壮士、无钱者，吕母赊酒给他们；穿着单薄者，则借给衣裳，不问多少。数年以后，吕母的家财殆尽，大家都准备偿还所欠债物。吕母伤心地说：我厚待诸君，非为求利，只因县宰屈杀了我的儿子，我想报仇。大家听了，都很同情。这样，吕母集中了好几千人，自称将军，攻破了海曲县城，捉住县宰。诸县吏叩头为县宰请命。吕母说：我儿犯小罪，不当死，而为县宰所杀，杀人当死，有什么可请求的！说罢，便杀了县宰，以其首祭子冢。

后来，吕母的队伍发展到一万多人的光景，这时，吕母的活动就不限于为儿子报仇了。公元17年，王匡、王凤等在绿林（今湖北当阳境内）起义，公元18年，樊崇等在莒县（今山东莒县）起义，起义军开始出现了浩浩荡荡的形势。

约公元22年，吕母病死，她的部下基本上转入樊崇的队伍。这时樊崇的队伍已成为著名的赤眉军。

在吕母起义后不久，公元21年，平原（在今山东平原境内）女子迟昭平，能说经，也聚集了数千人在平原起义，但因缺乏记载，情况不明。