1902年冬季，一支由法国人和伊朗人组成的探险队在波斯湾北部的苏萨，挖掘出三块大黑石头，把它们拼在一起，是一个完整的大石柱，有2.25米高，石柱的上部是65厘米高的浮雕，底部圆周将近2米。在石碑上半段那幅精致的浮雕中，古巴比伦人崇拜的太阳神沙马什，端坐在宝座上，古巴比伦王国国王汉谟拉比，恭谨地站在他的面前，沙马什正在将一把象征帝王权力标志的权标，授予汉谟拉比。石碑的下半段，刻着汉谟拉比制定的一部法典，是用楔形文字书写的，其中有少数文字已被磨光。这就是著名的《汉谟拉比法典》。
古巴比伦王国在汉谟拉比在位期间（公元前1792—公元前1750年）日渐强盛。汉谟拉比曾经公布历法，指示发展畜牧业，下令清理河道，恢复航运。他还关心税收，处理各种案件。因为汉谟拉比每天要处理的申诉案件太多，无法应付。所以他就让臣下把过去的一些法律条文收集起来，再加上社会上已形成的习惯，编成了法典。
这部法典一共有282条，刻在圆柱上共52栏4000行，约8000字。圆柱挖掘出来的时候，正面7栏（35条）已经损坏，其余的基本完整。上面的字迹优美，是一种只有王室才使用的楔形字体。
法典由序言、正文和结语三部分组成。序言宣扬汉谟拉比受命于神；结语颂扬汉谟拉比的功绩；正文共282条，把当时已形成的奴隶制关系、等级关系、租佃雇佣关系、商业高利贷关系、家庭婚姻关系和财产关系用法律条文明确固定下来。整部法典反映了对贵族私有财产的保护精神。这里的私有财产包括奴隶。法典的具体内容主要有：
施行同态复仇法，即奉行以牙还牙的原则。比如，两个自由民打架，一个人被打断了骨头，对方就要同样被打断骨头作为赔偿；被人弄瞎眼睛，也要把对方的眼睛弄瞎；被人打掉牙齿，就要敲掉对方的牙齿。甚至有这样的规定：如果房屋倒塌，压死了房主的儿子。那么，建造这所房屋的人得拿自己的儿子抵命。