历史
“江南”的含义在古代文献中是变化多样的。它常是一个与 水墨江南 “中原”“边疆”等区域概念相并立的词，且含糊不清。从历史上看，江南既是一个自然地理区域，也是一个社会政治和人文区域。在先秦时期已经存在江南的说法。据《吴越春秋》“周元王使人赐勾践，已受命号去，还江南，以淮上地与楚，归吴所侵宋地，与鲁泗东方百里。当是之时，越兵横行于江淮之上，诸侯毕贺，号称霸王。”可知史书中出现的江南一词，在东周春秋时期，最早指的便是现今浙江省和江苏省一带，也就是东周时的吴国越国等诸侯国区域[1] 。在后来秦统一天下时期的《史记· 秦本纪》中记载：“秦昭襄王三十年，蜀守若伐楚，取巫郡，及江南为黔中郡。”此书中出现的江南，指的是现今湖南省和湖北南部、江西部分地区。王莽时曾改夷道县为江南县，是今日湖北宜都地区。《后汉书·刘表传》载“江南宗贼大盛……唯江夏贼张庄、陈坐拥兵据襄阳城，表使越与庞季往譬之，及降，江南悉平”。一直到隋朝，那个时期的江南有时指的是湖南、湖北一带。
到了唐太宗贞观元年（627年），设立江南道，范围包括长江中下游地区的江西、湖南、湖北长江以南部分。宋改道为路，江南路包括江西全境与皖南部分地区，分江南东路与西路，其中江南东路包括宣州、池州、太平州、徽州、饶州（鄱阳）、信州（上饶）、抚州、洪州（南昌）；江南西路包括袁州（宜春）、吉州（吉安）、江州（九江）、筠州（赣州）。 江南地区 从元代开始的官修地理志中，“江南”一词还有被用于行政区划，清代初期江南省即如今江苏和安徽的统称，两江总督指的便是江南省与江西省，但文化意义上的“小江南”越来越明确地转指传统的江东、吴或三吴地区。
参考书籍《中国国家地理—江南特辑》、《明清江南地区的环境变动与社会控制》、《江南社会历史评论》等。
明代袁可立在苏州为推官，史官在评价他的政绩时称呼道，明 董其昌《节寰袁公行状》：“神君讫威讫富之誉，（袁可立）为江南冠矣！”
值得注意的是江南不等同于清朝所设之“江南省”，江南省更非所谓“狭义江南”。江南省80%地域在长江以北，属于江淮地区和淮海中原地区，和江南毫无关系。而不属于江南省的浙江北部则是传统江南核心地区，却被排除在所谓江南省外。可见这是个极易导致谬误的概念。
根据历史传统和文化形成的大江南地区是苏南，皖南，上海，浙江，江西东北部。大致等同于吴语+徽语区，等同于吴越民系的分布范围。
江南核心区是所谓“水乡江南”，是江南文明的一个生态型，因其位于平原泽国之上，故和山地江南滨海江南相区别，因其最具代表性，所以也被认为是狭义江南。其范围大致等同于吴语太湖片（北吴）分布区，历史上被分为会稽，吴兴，吴郡，被统称为三吴。
三次中原汉族南迁
永嘉之乱后，今中原流民相继渡淮河、长江南迁。安史之乱后，东路自华北平原进人淮南、江南。靖康之乱以后北方人民南迁以本阶段人数最多，短短十余年，“江、浙、湖、湘、闽、广，西北流寓之人遍满”。绍兴十一年，宋金和约达成，和约规定南宋不得接收金朝“逃亡之人”，南迁的浪潮始告消退 。