江南，字面意义为江之南面，在人文地理概念中特指长江中下游以南。

在不同历史时期，江南的文学意象不尽相同。江南最早出现在先秦两汉时期，在东周时期是以吴国、越国等诸侯国为背景所指的长江中下游今浙江、安徽、江苏、赣东北等地的长江以南部分 。东周春秋时吴王曾建“姑苏台”，以后“姑苏”一词经常出现在历代文人歌咏江南的诗词作品中，如唐诗中“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船”，“姑苏台枕吴江水，层级鳞差向天倚”，诗仙李白的“姑苏台上乌栖时，吴王宫里醉西施”等 。诗神苏东坡家喻户晓的名句“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”，将江南西湖美景比喻为西施之美，更是强化了这种文化内涵 。唐代欧阳炯《江城子》一词中“空有姑苏台上月，如西子镜，照江城”的名句，无疑体现了脱胎于春秋吴越争霸历史背景的纯美文化，淡去侠骨，尽显柔情。因此，在历史上，江南一度被中原称为吴越，后来随着中原汉人大量南迁，江南成为一个文教发达、美丽富庶的地区，它反映了古代人民对美好生活的向往，是人们心目中的世外桃源。

从古至今“江南”一直是个不断变化、富有伸缩性的地域概念。江南往往代表着繁荣发达的文化教育和美丽富庶的水乡景象。